— Все это какая-то чушь, — я указала на наряд, — зачем?

— Действительно не понимаешь? — Паук сел рядом со мной на кровать и обнял руками подушку, — ты должна хорошо выглядеть, чтобы произвести впечатление. Я хочу, чтобы ты понравилась правителю, потому что так есть шанс, что ты выживешь. Ты не должна выглядеть жалкой, а твоя одежда порвана и грязная, твой внешний вид должен казаться лаконичным и ухоженным, поэтому не должно быть ничего пестрого. Дарэн любит красивых женщин, как и большинство правителей, вы его слабость.

— Я не хочу, чтобы его слабость стала моей проблемой…

— Не станет, — еле заметно ухмыльнулся Клайд, — тебя по нашим обычаям не могут оставить в замке. Ты из простых смертных, значит и жить будешь среди таких же, но под пристальным наблюдением.

Тяжело вздохнув, я в очередной раз провела гребнем по волосам, поправила платье, почувствовала себя загнанной в угол жертвой и подскочила, стоило слугам постучаться в двери.

— Пора, — прошептал Паук, указывая в сторону выхода, — помни, ты слабая и беззащитная.

Да я и так слабая, и беззащитная! Надеюсь, что возле правителя в обеденном зале — или куда меня ведут — не будет сидеть псина из самой преисподней? А то неловко получится, вначале была без магии, а тут внезапно такой сюрприз.

Среди пришедших за мной слуг была и та, что соорудила на моей голове гнездо. Мой внешний вид ей явно не понравился, женщина скрипнула зубами, скривила лицо то, словно ей раз десять ногу прижало и с видом озлобленной твари повела меня в нужном направлении.

Помимо нее меня сопровождало еще две служанки. С виду простые девушки, уставшие от постоянной работы с синяками под глазами и потухшим взглядом, но было в них что-то странное. Они уставились на меня, словно в последний путь провожали… и вот тут одна из них не выдержала…

— Лучше бы не распускали волосы, он любит длинноволосых блондинок, — прошептала та, что шла чуть позади меня.

— Вот именно! — рявкнула женщина, что принесла наряды в мою комнату, — ты совсем глупая? Думала я просто так из тебя кикимору делаю? Молись, чтобы ты ему не понравилась, иначе тебе конец.

— А более подробно про конец можно? — да что же это такое? Один говорит, что я должна понравится, вторые, что не дай Боги. Кто прав? Какой путь выбрать?

— Еще ни одна из выбранных им женщин не выжила, — как выяснилось чуть позже, полноватую служанку с грозным и злобным лицом звали Анита, — он вначале их на руках носит, а потом со свету сжирает. Иногда мне кажется, что буквально. Большая часть смертей якобы случайны, оставшаяся половина женщин пропала без вести. Он делает с ними, что хочет, извращенец чертов… твое счастье в том, что ты не ведьма — этих он истязает за каждую провинность. Мы-то здесь уже привыкли к боли, а вот ты по виду как нежная ромашка.

— Может мне больной прикинуться? — промычала я, окончательно теряясь в вариантах. Клайд же сам сказал, что лучше произвести хорошее впечатление.

— Не поможет, — прошептала девушка, что шла чуть впереди меня, — верховный маг в последнее время на работу в замок специально страшненьких берет, ему и самому уже надоели наклонности своего господина. Поэтому лучше сделай так, чтобы не понравится нашему правителю — он жестокий тиран.

Ну началось… Один тиран и деспот, второй хитрый до невозможности, а третий вообще Роэл. Нормальные хорошие и добрые люди остались в этом мире? Хоть кто-нибудь?

Мы довольно медленно шли по коридорам, служанки стали часто дышать из-за возникшего волнения, стоило нам приблизиться к огромным дверям, что скорее всего веди в обеденный зал. Они смотрели на них как на собственную смерть и в глазах каждой читалось омерзение. Правитель Алого — страшный человек. Это было понятно изначально, учитывая мое с ним знакомство. И как избежать его внимания? Что, если он наоборот любит “жертв”? Или ему больше нравится, когда сопротивляются? Какие именно женщины его привлекают? Нужно понять его модель поведения и делать все так, чтобы оборвать возможный интерес на корню, но чую, ничего у меня не выйдет.

Двери, что вели в нужный нам зал открылись, и в нос тут же ударил потрясающий сладковатый аромат, чем-то похожий на корицу.

Тихо, приглушенно, еле различимо играла музыка. Мельком окинув зал, я заметила в углу менестреля, играющего на арфе. Мужчина эльфийской наружности с легкостью создавал красивую мелодию и в глазах его при этом отчетливо читался страх. Он не смел смотреть в сторону правителя, словно это могло привести к смерти.

Длинный стол был переполнен яствами. Множество заморских блюд, о которых я совершенно ничего не знала и если честно даже знать не хотела, привлекли внимание запахом и цветом. Я еще не видела фиолетовых яблок, и не знала, что где-то есть розовые дыни с белой мякотью.

Правитель Алого, заметив наш приход, отвлекся от беседы с верховным магом, что восседал рядом с ним и встал со своего места, как подобает этикету, что смутило не только меня, но и пришедших вместе со мной слуг.

Холодный расчетливый взгляд пронзал насквозь. Он испепелял, искал подвох, хотел разгадать полученную загадку, найти хотя бы одну зацепку. Черные, словно деготь волосы, такого же цвета глаза, кожа при этом была слегка загорелой, что говорило о его частых нахождениях вне замка. Меч при этом отсутствовал, но судя по поясу, правитель любил носить с собой запас холодного оружия — метательные звезды угадывались лишь силуэтом сквозь плотную ткань и я уверена, несколько клинков наверняка припрятаны в голенище высоких сапогов.