— Ты меня знаешь, франк?

Нельзя сказать, что викинг удивился. Это у нурманов в природе — преувеличивать собственную известность.

— Конечно я тебя знаю, дурень! — рявкнул Стевнир. — А вот тебе меня лучше бы не знать!

— Да это же Стевнир Торгнюрсон, хёвдинг Пешехода! — воскликнул кто-то из хирдманов. — Эй, Стевнир, ты почему вырядился франком?

— Точно! — поддержал крикуна Сизый, опуская щит. — Ты зачем вырядился христианином, хёвдинг?

— Это великая тайна! — заявил Стюрмир, останавливаясь. — Теперь вы ее знаете, парни, и это очень плохо для вас!

— Что за тайна? Почему плохо? Говори, Торгнюрсон! — загалдели бойцы, которые тоже опустили щиты и расслабились.

— А потому плохо, что вы меня видели! — торжественно произнес Стевнир. — Никто не должен был видеть меня в одежде франка! Так что теперь мне придется… — Стевнир демонстративно вздохнул и закончил обычным голосом: — … всех вас убить.

Скорость, с которой бойцы Бьёрна снова собрали строй, была поразительной даже для викингов.

Стевнир загоготал. Приседая и хлопая себя ладонями по ляжкам.

— Поверили! Поверили, дурни! Га-га-га!

Через пару секунд к веселью присоединились дренги Стевнира.

А еще через полминуты — бойцы Бьёрна.

А потом все дружно сели перекусить. Французскими припасами. Умяв за один присест где-то месячную норму пары крестьянских семей.

И разошлись вполне мирно и довольные друг другом, унося каждый свое. Варяги и их спутники — копченый окорок и семь мешков с зерном для людей и лошадок, а люди Бьёрна — байку о том, что Хрольв Пешеход намерен штурмовать Париж собственными силами.

— И вот зачем это было делать? — провозгласил Стевнир, останавливая коня рядом с Сергеем.

Дальше дороги не было. Мост, по которому они благополучно перебрались через речку пару дней назад, некие добрые люди превратили в торчащие из воды головешки.

— Подумаешь, мост! — пренебрежительно бросил Траин. — Я эту речку раз десять туда-обратно переплыву!

— С оружием и припасами? — с иронией уточнил Рёрех.

Траин смутился.

— Ищем брод, — решил Сергей, и они двинулись вверх по течению.

— Богатая земля, — проговорил Рёрех, глядя на зеленеющие поля. — Понятно, почему здесь воюют. Есть что завоевывать.

— Такую землю не завоевывать надо, а защищать, — буркнул Сергей. — Урожаи вдвое, а то и втрое от наших, а у смердов животы к позвоночнику присохли.

— Это не смерды, а холопы, — внес поправку Траин. — Свободный не стал бы такого терпеть. Сбежал бы в лес. Вот в тот хотя бы, — сын ярла махнул рукой в сторону опушки.

— Жюст! — окликнул Сергей француза. — Почему здешние крестьяне в лес не бегут?

— Так нельзя в лес! — Жюст явно удивился. — Это же графский лес. Здесь даже хворост на опушке собирать нельзя — вздернут!

— А зачем графу хворост? — удивился Траин.

— Графу — ни за чем. Но не положено. В этом лесу граф на оленей охотится. Или на кабанов. Их вообще бить нельзя. Даже если поля травить начнут.

— Как это? — Теперь даже Рёрех удивился. — Они его урожай жрут, а он терпеть должен?

— Он должен егерям сообщить, — пояснил Жюст. — А те — графу… Только мало кто сообщает.

— Почему? — спросил Сергей.

— Так от охоты вреда больше, чем от кабанов будет. Эти все поле конями вытопчут. И не одно. Хорошо, если потом один колосок из пяти останется. А кабанов можно шугануть втихую. А иной раз и поросенка какого того, — Жюст сделал вид, что вгоняет нож. — Только незаметно. Узнают егеря — повесят.

Варяги переглянулись. Теперь окрестный пейзаж уже не казался таким… благостным. А примыкающий к полям лес, лиственный, зеленый, южный, оказывается, таил всякие сюрпризы: кабанов, егерей…

— А откуда ты это все знаешь? — спросил Траин по-нурмански.

Жюст понял. Язык «северных исчадий» не так уж отличался от германского.

— Так я сам из крестьян, — пояснил он. И добавил с грустью: — Был, пока люди архиепископа не забрали нашу землю за долги.

Далее последовала короткая печальная история о том, как сначала некие вояки, причем французы, а не викинги, ограбили их деревню и порубили садовые деревья для собстенных нужд, потом солдаты короля Эда, который был королем до Карла, забрали все зерно, которое не удалось припрятать. Потом… В общем, в итоге землю, на которой обитало семейство Жюста, «унаследовал» архиепископ, и спустя полгода вся деревня оказалась у прелата в кабале. Кроме Жюста, который хоть и был совсем сопляком, но понял, что крестьянский труд в подобных условиях не для него, и сбежал. Лет семь он кое-как выживал: батрачил, крал, что плохо лежит. Однажды угодил в рекруты, но ухитрился дезертировать, пристал к шайке разбойников, но тоже успел смыться до того, как их изловили и повесили. Но через два года все-таки попался и непременно сплясал бы с конопляной подругой, если бы не варяги.