Покров тьмы.

— Обратный отсчёт: 9.

Перед лицом Хенка появились сразу две чёрных сферы. Он моментально отпрыгнул в сторону и нарвался на удар Ариэлл мечом. Щит Вечного выдержал, но пошёл многочисленными трещинами.

— Обратный отсчёт: 8.

— Шейд, чёрт бы тебя побрал, что ты делаешь?! — в голову ворвался угрожающий рык Эльтара.

Трудно было представить, что всегда спокойный Вечный способен на столь угрожающую речь.

— Делаю то, что считаю правильным.

— Наказание?

— Плевать. Я доберусь до Хенка.

Связь с Эльтаром оборвалась.

— Обратный отсчёт: 7.

Мы с Ариэлл атаковали Хенка с двух сторон. Моё копьё пошло низом и ударило Вечного в ногу, но лишь высекло искры. За это я расплатился рваной раной ноги. Штанина моментально окрасилась кровью. Ариэлл выпустила ещё одну стаю синих «птиц». Она хотела ринуться следом вслед за ними, но её отбросило в сторону ударом молота главы дома.

— Ты?! — взревел Доминик и попробовал дотянуться уже до меня.

Так бы и закончился мой путь, но меня прикрыл другой Вечный, не менее могучий, чем глава дома Хоринто. В одной руке он сжимал щит, а во второй двуручный меч, который сейчас сиял золотым огнём. В лице этого воина явно угадывались черты Ариэлл. Отец?

— Обратный отсчёт: 6

Слева от меня подул холодный ветер. Жгучая боль разорвала сознание. Рука моментально онемела, и я увидел, как Хенк с ухмылкой вытягивает меч из моей груди.

— Шейд! — послышался крик Аники.

— Шейд! — раздался женский стон с другой стороны.

Обратный отсчёт: 5

Покров тьмы.

Лицо Хенка заволокло тьмой. Из последних сил я перехватил копьё и ударил им снизу вверх. С другой стороны я увидел Анику. Тело и волосы Просветлённой светилась золотом, так же как и короткий меч. Ударили мы одновременно. Щит хрустнул и разлетелся мелкими осколками. Моё копьё с трудом пробило кожу ниже подбородка и вошло в рот Хенка, а после и в мозг. Меч Аники отсёк Вечному кисть.

Обратный отсчёт: 3

Довершила дело Ариэлл. Она прыгнула и снесла Вечному половину черепа своим мечом. Тело Хенка немного постояло, а после этого завалилось вперёд, подняв целую тучу пыли.

Я не удержался на ногах. Рот наполнился кровью.

— Кха, — изо рта хлынула кровь.

Обратный отсчёт: 1

— Чёрт с тобой, Шейд. Я выйду из боя, а после сам найду тебя, когда всё утихнет, — злой голос Эльтара немного взбодрил почти потухшее сознание.

— Зачем тебе это? Я никто для тебя... — спросил я, не понимая, чего от меня хочет Вечный.

— Отвечу, когда ты сам всё поймёшь. Но теперь ты должен мне Оплот и отказаться не получиться.

Перед глазами побежали многочисленные строчки. Я не успевал читать сообщение, поэтому попросил Юри:

— Что случилось?

— Долговой контракт с домом Хоринто отменён. Твой новый хозяин Эльтар, — на секунду Юри замолчала, — Нет, стоп. Он отказался от контракта. Шейд, поздравляю! Ты свободен.

Последней мыслью в угасающем сознании была: «И зачем мне свобода, если я сейчас всё равно помру?»

— Жив! — закричал кто-то у самого уха, после чего грудь сдавило спазмом боли.

— Лекаря! — послышался другой голос.

Я с трудом разлепил глаза и увидел склонившихся надо мной Анику и Ариэлл. Просветлённая успела получить глубокий порез на шее. Его точно не было, когда я отключился. Ариэлл лишилась одной брови, она, похоже, сгорела. Звуки битвы стихли, слышались только резкие приказы командиров и стоны раненых.

— Шейд, не помирай! — попросила Аника.

— Не могу обещщ... — изо рта хлынул поток крови.

Похоже, перед смертью Хенк сумел поджарить мне все внутренности своим пламенным мечом, и техниты не справлялись с заживлением.

Ариэлл, схватила какого-то бойца, что пробегал мимо и твёрдо сказала, глядя ему в глаза:

— Лечи, быстро!

— У меня приказ...

Вечный не успел закончить фразу, Ариэлл схватила его за руку и резко дёрнула. Меч в её руке окутался голубым пламенем.