— Вы очень проницательны, Аркадий Матвеевич, — улыбнулся Стрижов-старший. — Да, мы недооценили силы рода Белозерова в прошлый раз. Но сейчас этого не повторится. Он уже отправил часть своих войск Анжуйским-Захаровым. А теперь, ради сражения с третьей стороной ещё больше уменьшает защиту имения. Время брать реванш. Мы вернём Кристину, Аркадий Матвеевич. Я уверен в этом на сто процентов. Но, честно говоря, хотелось бы быть уверенным ещё больше.

Он многозначительно посмотрел на князя.

Булатов нахмурился, откинувшись на спинку софы и покачивая в руке коньячный бокал. В тот момент глава Новосибирской губернии просчитывал в голове варианты. Ему самому хотелось прихлопнуть Белозерова. Поучаствовать в победе над этим выскочкой. Получить больше «плюсиков» в глазах царевича Михаила.

Раньше рисковать было слишком опасно.

А вот сейчас… сейчас, кажется, что Белозеров вконец зарвался, раз решил воевать одновременно с двумя графскими родами. С родами, которых поддерживает фракция царевича Михаила.

Пожалуй, сейчас лучшее время.

— Вы правы, — с улыбкой кивнул князь Булатов. — Приятнее выходить на бой, веря в победу на все двести процентов. Я объявлю войну Белозеровым и предоставлю вам свои войска. Вместе мы сокрушим этого выскочку, подарим покой двум нашими губерниями и возвысим Его Высочество Михаила.

— За Его Высочество, — взяв со стола бокал, твёрдо произнёс Стрижов-старший.

Граф Кравцов-Старший стоял на балконе своего особняка, облачённый в один лишь халат. Попивая вино из бокала, он смотрел на свои любимые туи, растущие в саду, и думал, о событиях недавних дней.

Дерьмо случается.

Так размышлял про себя граф.

А затем утешал себя мыслью, что за чем-то плохим, всегда приходит что-то хорошее.

Ещё совсем недавно в Новосибирске, как и во многих других губерниях относительно мирно сосуществовали члены фракции царевича Михаила и царевича Алексея. Даже несмотря на то, что в столицах кипели страсти, доходящие до открытых вооружённых столкновений.

Здесь же всё было мирно. Да члены разных фракций недобро посматривали друг на друга, да, позволяли различные колкости в адрес друг друга и даже мелкие пакости. Но при этом даже не разрывали договора на совместные проекты.

Где-то воюют, а где-то зарабатывают деньги на войну — примерно такого принципа и придерживаются фракции царевичей.

Всё изменилось в тот момент, когда «сверху» пришло указание, «очистить Новосибирскую губернию от 'третьих».

Иными словами, приступать к активным действиям против членов фракции Алексея: либо полностью уничтожить и захватить объекты, либо же заставить бежать прочь из губернии и тоже в конечном итоге захватить объекты.

Второй вариант предпочтительнее, ибо цели родовых войн в первую очередь приобрести новое, а не потерять уже имеющиеся. Пирровы победы никому не нужны.

Но что, если удастся победить малыми силами?

«Есть новое средство, мой друг. Пока только проводим испытания, до продаж далеко. Но эффект поразительный — артефакты не защищают, целители не излечивают. Направленное действие, а в итоге — долгая, мучительная и неминуемая смерть. Могу дать на пробу, по старой дружбе», — примерно с такими словами к Кравцову-Старшему на днях подошёл его давний друг.

Убить лидера всегда сложно — для этого нужно сперва пробиться сквозь его охрану. Либо же иметь поистине что-то убойное вроде редчайших артефактов, или же отмеченного ранга эдак Шестого, чтобы накрыть лидера вместе с охраной.

Таких «вещей» у Кравцова не было.

Зато теперь имелась небольшая «игрушка», которую нужно было лишь швырнуть в сторону герцогини Анжуйской-Захаровой. Убив жену пропавшего без вести герцога, явившуюся в Новосиб, а затем сметя остатки сил этого рода, Кравцов намеривался полностью изгнать Анжуйских-Захаровых из губернии.

Не вышло.

Враги выжили. Более того, у них теперь ещё и наёмники есть!

А всё из-за этого Белозерова!

— Не нужно было пользоваться непроверенными средствами, — пробурчал себе под нос Кравцов-старший. — Чёртов Шраер! Ты мне ещё ответишь за эту подставу!

Выдохнув, он залпом допил вино и швырнул бокал с балкона вниз.

— Ну и хрен с ними, — буркнул граф, разворачиваясь, — долго эти герцогини не протянут. А мы хоть целителя прихватили.

Граф захихикал, представляя, какое дурацкое выражение лица было у Белозерова, когда тому сообщили, что он остался без своего выдающегося целителя.

Затем Кравцов-старший подумал, что стоит связаться с двоюродным братом, который прямо сейчас занимается вербовкой целителя в другом имении и узнать, как проходит процесс.