– Я демон, – возмутилась Шу Э. – Я не делаю добра.

– А разве ты не делаешь добра, когда возвращаешь беглецов? – возразила душа-беглец. – Ведь это восстанавливает утраченное равновесие, значит, это доброе дело.

Шу Э был потрясена. В таком ключе она о своей работе не думала. Душа-беглец, видя, что она колеблется, продолжала упрашивать её дать свободу несчастным пленникам.

– Замолчи! – резко сказала Шу Э и потащила душу за собой, на ходу дважды прищёлкнув пальцами.

Гвозди рассыпались в прах, тени взвились против всех законов природы вверх, клубясь, как туман или дым.

– Я знал, что ты не такая уж и плохая, – радостно сказала душа-беглец. – Другие бы меня и слушать не стали.

– Это явно не то, чем стоит гордиться, – пробормотала Шу Э, морщась. – Для демона это скорее недостаток.

Душа-беглец больше не сопротивлялась, и Шу Э отвела её обратно в ад.

То, что тени, посовещавшись, увязались за ними следом, она не заметила.

Шу Э вернула душу-беглеца куда следовало, перед этим пристращав её, чтобы та не вздумала кому-нибудь рассказать о произошедшем в мире смертных. Она дала слабину, поддавшись на уговоры, демоны так не поступают. Это значительно попортило бы ей послужной список.

То, что тени ходят за нею по пятам, Шу Э заметила случайно. Ей показалось, что её тень выглядит иначе, чем она привыкла видеть. Она даже проверила на всякий случай, не случилось ли что-нибудь с её личиной: если она разлезлась, тень могла отразить произошедшие в ней изменения. Но отражение в зеркале было её собственным.

Шу Э повертелась перед зеркалом, разглядывая себя, но не обнаружила ничего подозрительного или требующего немедленных переделок. Зато обнаружила, что тень её не вертится вместе с ней, а лежит в отдалении и ведёт себя не так, как обычно ведут тени: клубится, меняет очертания, как клякса, и линяет из серой в чёрную и обратно. Заметив, что она обернулась, тень юркнула и прицепилась к её ногам, как и полагается всякой тени.

Шу Э сжала переносицу и ненадолго закрыла глаза, полагая, что переутомила зрение, работая над птичьей личиной, потому и мерещится что-то несусветное. Работа была филигранная, учитывая размеры личины, приходилось приглядываться.

Правда, Шу Э никогда не слышала, чтобы сами демоны или их зрение когда-нибудь переутомлялись. «Седьмые» ленились работать, но никогда и никто не слышал, чтобы кто-нибудь из них жаловался на усталость.

Её позвали к Гу Ши, и она на какое-то время позабыла о странном поведении собственной тени. С Седьмой владычицей ада было не до размышлений на абстрактные темы – если бы Гу Ши заметила, что разум Шу Э блуждает где-то вдалеке, она бы ей голову оторвала, поэтому Шу Э старательно притворялась, что ей не всё равно, хотя это и давно ей прискучило: за милости приходилось расплачиваться, с этим уж ничего не поделаешь. Но Гу Ши что-то почуяла, и расплата не замедлила последовать: острые когти Седьмой владычицы ада располосовали Шу Э плечо, когда та проявила неосторожность и дёрнула Гу Ши за волосы сильнее, чем следовало при расчёсывании.

Возвращаясь к себе, раздражённая, что Гу Ши попортила ей личину, Шу Э довольно грубо распихивала попадавшихся ей навстречу «седьмых» и дуйши. Они шипели ей вслед, но в открытое противостояние не вступали: тронь любимицу Гу Ши – огребёшь по полной! Шу Э полученными привилегиями не пользовалась, но сейчас ей хотелось сорвать на ком-то раздражение, поэтому она намеренно провоцировала «седьмых». Они на провокацию не поддались, к сожалению.

Чтобы починить личину, Шу Э пришлось сбросить её и переодеться в другую, она наугад взяла одну, накинула и стала рыться в шкатулке, выискивая подходящие материалы для починки.

– Она думает, их так легко делать? – пробормотала Шу Э сквозь зубы.

Тут она заметила, что тени клубятся по углам, и вспомнила, над чем размышляла до призыва Гу Ши. Где-то она уже это видела…

– Вы за мной из мира смертных увязались! – осенило её.

Шу Э ошибалась. Тени были повсюду и все были связаны друг с другом, как грибы грибницей. О том, что становилось известно одной, тут же узнавали и остальные. Эта сеть была распространена по всем существующим мирам.

В мире смертных Шу Э спасла несколько теней, но нельзя было сказать, что это тени мира смертных: они находились в постоянном движении, круговорот теней никогда не останавливался, и едва ли не каждая тень могла похвастаться, если бы умела, тем, что посетила как минимум половину из миров.

Мысль о том, что к ней прицепился «теневой паразит», Шу Э доставила мало удовольствия. Она не была параноиком, но ей начало казаться, что тени за нею следят. Когда она ходила, они волочились следом, прячась в тенях от предметов и в её собственной тени. Глаз у них, конечно, не было, но они явно наблюдали за её передвижениями и выжидали… чего? Они следовали за нею повсюду, куда бы она ни шла и что бы ни делала.

– Хватит за мной следить! – не выдержала она и запустила в клубок теней, старательно притворяющихся тенью вазона, первым, что под руку попалось.

Это был моток шёлкового шнура. Тени услужливо притащили моток обратно и положили его на край стола. Шу Э уставилась на некое подобие руки, которое вытянулось из теней и подтолкнуло моток по столу к ней, а после втянулось обратно в клубящееся нечто и убралось обратно в угол, чтобы продолжать притворяться вазоном.

Когда Шу Э вышла, чтобы проветриться и успокоить нервы, тени потащились следом.

Она резко развернулась и рявкнула:

– Отстаньте от меня! Что привязались?

– Это было громко, – сказал кто-то.