Шу Э вздрогнула всем телом и вновь развернулась, едва не сбив плечом высокого мужчину в белых одеяниях. Шу Э видела его несколько раз, потому знала, кто он.

Она поклонилась и сказала:

– Приветствую Владыку миров.

Владыка миров сделал ей знак выпрямиться и с любопытством спросил:

– На кого ты кричала?

Шу Э знала, что от Владыки миров ничего не укроется, поэтому ответила как есть:

– Нечто в тенях меня преследует.

Владыка миров глянул на тени, которые разом притихли и присмирели, и удивлённо протянул:

– Вот как? И с какой целью?

Этого Шу Э не знала, потому лишь пожала плечами.

Владыка миров подёргал себя за ус и спросил:

– Они тебя слушаются?

– Вряд ли, – мрачно сказала Шу Э, – иначе бы не таскались за мной повсюду.

– Вели им что-нибудь сделать, – предложил Владыка миров.

– Я велела им убираться, но они не слушаются, – возразила Шу Э.

– Вели им что-нибудь ещё, – сказал Владыка миров.

Шу Э нахмурилась, но ослушаться не осмелилась: в иерархии Сущего Владыка миров стоял на самой вершине, непревзойдённый.

Она покусала губу и сказала, обращаясь к теням:

– Принесите мне вон тот белый камень.

– Любопытно, – протянул Владыка миров. – А я-то гадал, отчего Повелитель теней лишился сил…

Шу Э, округлив глаза, смотрела, как клубящиеся тени тащат ей камень, на который она указала. Слова Владыки миров она пропустила мимо ушей.

– Они меня слушаются? – пробормотала Шу Э изумлённо, когда тени выполнили ещё несколько её приказаний. – Во всём, кроме одного?

Тут она заметила, что Владыка миров уже исчез, и несколько напряглась: она не проводила его с должным почтением, не сочтут ли это грубостью?

На полпути к дому её перехватили дуйши и сказали, что Гу Ши велела ей немедленно явиться к ней во дворец.

«Уж не подали ли на меня жалобу?» – хмурясь, подумала Шу Э.

Обычно Гу Ши зазывала её в собственные покои, но уж никак не в тронный зал Седьмого дворца, значит, случай беспрецедентный. Она пришла и увидела, что Гу Ши приниженно лебезит перед Владыкой миров, который не без отвращения расположился на костяном троне.

– А вот и Шу Э, – сказал Владыка миров, когда Шу Э подошла и поклонилась им.

«Накажут за грубость», – подумала Шу Э мрачно.

– Шу Э, – застрекотала Гу Ши, подталкивая Шу Э ближе к трону, – Владыка миров сказал, что хочет тебя видеть. Ты лучшая ловчая Седьмого предела…

– Уже нет, – сказал Владыка миров.

Гу Ши и Шу Э уставились на него с одинаковым недоумением.

– Шу Э, – сказал Владыка миров, делая величественный жест, – поскольку ты была избрана тенями, я повышаю тебя в ранге до Повелителя теней. Ты последуешь за мной на новое место службы.

Седьмая владычица ада пихнула Шу Э локтем в бок. Она надеялась, что Шу Э откажется, но ей так приелась жизнь в Седьмом пределе, что она, не раздумывая, согласилась на перевод.

Гу Ши затаила злобу.

Уже известно, к чему привела месть отвергнутой дважды дьяволицы…

Шу Э буквально на пустом месте появилась, прорастая из крохотного пятнышка тени от камешка, который валялся в нескольких шагах от стола Вечного судии. Юн Гуань едва заметно вздрогнул. Шэнь-цзы вскрикнула от неожиданности и выронила свитки, которые держала в руках.

– Владыка… – хрипло проговорила Шу Э.

Юн Гуань сощурился и оглядел Повелителя теней. Выглядела она скверно. Но разве не должна была уже перестать течь кровь из глазниц? Времени для исцеления прошло достаточно. Глазная повязка Шу Э была окровавлена, на лице темнели следы от начавшейся сворачиваться крови.

Юн Гуань покачал головой и сказал насмешливо:

– Тебе запрещено возвращаться сюда, или ты забыла?

– Владыка… – прежним мёртвым голосом прохрипела Шу Э.

– Если пришла проситься обратно, тебе следует отправиться к Реке Душ и вымаливать прощение, стоя на коленях, – продолжал Юн Гуань.

– Юн-ши, – укоризненно сказала Шэнь-цзы.

– Владыка… – ещё раз позвала Шу Э, – я никогда ни о чём не просила вас…

– Ну конечно, ты предпочла меня обокрасть, – фыркнул Юн Гуань.

Шу Э не обратила на эту насмешку никакого внимания. Она, качнувшись, бухнулась на колени и сложила кулаки перед собой.

– Владыка, – прохрипела Шу Э, – я готова на коленях вас умолять.

– О чём? – сузил глаза Вечный судия.

– Владыка, дайте мне воду забвения.

Воцарилось молчание. Юн Гуань высоко поднял брови. Что за странная просьба!