— Война шла уже десятый год и была фактически нами проиграна. Это понимали все — и командиры, и простые воины. По всему Авасибу эльфады добивали наши войска. Единого командования не было, за все годы войны люди так и не объединились. Были союзы, но каждое королевство и княжество воевало самостоятельно, часто даже не ставя в известность о своих планах союзников. И на это была причина: шпионы эльфадов. Я вчера рассказывал тебе о том, как эльфады опутали своей паутиной практически все страны. После разгрома Великого Княжества Сатария остатки нашей дружины слились с такими же отрядами из уничтоженных государств. В общей сложности нас было около тридцати тысяч воинов и пятьдесят боевых магов. Из них только я дипломированный некромант, остальные — самоучки-стихийники. Плюс семь целителей во главе с Дарной. И несколько десятков женщин и детей из замка рыцаря Хамелета. Он и его полусотня замковых стражников вместе со своими семьями присоединились к нам незадолго до этого.

— Извини, Верш, что перебиваю, но... Сколько же лет Дарне?!

—На момент смерти мне было сорок девять.—подошедшая Дарна села рядом с отцом напротив Олега.

—Эээ...

—Маги, а тем более целители, могут долго сохранять молодость.

— После нескольких боёв мы решили покинуть Авасиб и перебраться на Гремор или на какой-нибудь крупный остров. Мы надеялись найти там убежище, новую родину. Нас давили численностью как в солдатах, так и в боевых магах. Нам удалось договориться с судовладельцами трёх морских торговых компаний. Они тоже решили бежать от эльфадов, а с нами у них было больше шансов уцелеть. Эвакуация должна была состояться из маленького портового городка Курнол на востоке княжества. До порта оставалось пять километров, когда вернулись высланные к городу разведчики. Город был взят штурмом, а в нашу сторону шли три легиона сауров. Так эльфы называют людей, предавших свой человеческий род и перешедших на службу к нелюдям. С эльфийского саур обозначает «грязный». Даже враги презирают изменников...—Верш налил в стакан вино и, смочив горло, продолжил.—А ведь благодаря этим предателям ушастые и смогли сломить сопротивление людей, потому что служили им не только разные отщепенцы, но и целые страны. Многие короли и герцоги пошли против своих родственников и соседей. В самих эльфадах-то не было ничего исключительного, кроме их долголетия и умения подкупать нужных им людей... Они боялись нас, да и сейчас боятся... Ведь на территории Эльфада войн не происходит без малого тысячу лет. Король Анарион V жёстко контролирует свою аристократию из Высоких Домов. Любые земельные споры или оскорбления решаются через суд или дуэль. Взятие приступом замка обидчика неприемлемо и карается смертью. И потому они не имели боевого опыта, в отличие от людей, у которых не то что король, а любой барон мог пойти войной на соседа за какое-нибудь болото. Так что в этой войне одни человеческие армии при поддержке эльфадов воевали с другими людскими армиями... В конечном итоге люди с обеих сторон потеряли свою свободу...Мы уже готовились дать бой предателям, как арьергард сообщил, что приближается полк эльфадов и легион сауров. Легион людей — это десять тысяч солдат. Полк эльфадов — две тысячи, но у них в каждой сотне по штату пять боевых магов. Нас зажали — слева горы, справа река... Отправили к реке обоз с женщинами и детьми, с ними отослали и лекарей. Толку в бою от них никакого, пять из них женщины. Также с ними отправили и полусотню солдат, чтобы они помогли построить плоты. Я командовал отрядом из трёхсот воинов: сто живых и двести Павших. Павшими мы называли погибших, но возвращённых из-за Кромки... Весь мой гарнизон на сегодня и состоит из Павших... Все понимали, что это последнее сражение для нас, и хотели забрать за Кромку как можно больше ушастых ублюдков. От города легионы двигались пешим маршем. Эльфады со своими саурами передвигались на лошадях. Поэтому первыми нас настигли именно эльфады. Предатели и эльфы-маги спешились, а эльфийские воины на конях начали осыпать нас стрелами. Лучники они очень даже хорошие, этого у них не отнять... Мы кинулись в атаку. Конницы у нас не было, выбили в боях всю. Наши маги дали нам целых две минуты, прежде чем были уничтожены. Этого хватило, чтобы мы добежали до врага. Маги эльфов не успели ударить по нам, и мой отряд Павших успел взломать строй сауров. Началась резня... Но недолго... Эльфады хорошо научились бороться с нашими Павшими воинами — маг оплетал корнями растений ноги и руки, а солдат срубал голову. Несмотря на это, я со своими людьми смог прорубиться на вершину впередистоящего холма. С его вершины я увидел, что от нашей армии скоро ничего не останется. Подошедшие от порта легионы сауров ударили нам в тыл... Из моего отряда целыми остались пятьдесят Павших и шестьдесят живых воинов. Почти все живые имели ранения... Но то, что открылось нам внизу холма, я иначе, как дарованным нам чудом Ушедших Богов, назвать не могу — там был загон для лошадей, и охранял его всего десяток сауров. Ещё одним чудом было то, что мы сумели вырваться. Нас осталось сорок пять Павших и тридцать живых. Не знаю, кто ещё уцелел из войска... Я ведь говорил, что практически все шли в сражение, не надеясь остаться в живых. Я со своими людьми помчался к реке... До неё было около пяти километров. Множество рощ помогли нам скрыться... Добравшись до берега, мы поскакали к обозу с беженцами... Но я опоздал!

—В этом нет твоей вины,отец—Дарна обняла старого воина.—Это была ошибка!

Поглядев на Ивана, она уточнила:

— Ошибкой было посылать с нами тех, у кого в обозе находились жёны и дети. Даже в конце войны находились те, кто наивно верил в благородство и милосердие эльфадов и их приспешников-сауров. Стоило появиться сотне сауров во главе с эльфадом, как командир нашего сопровождения, рыцарь Хамелет, просто решил сдаться, надеясь сохранить жизнь и себе, и нам.—Дарна печально усмехнулась—Его доверчивость дорого обошлась всем нам... Когда он и его люди сложили оружие, их просто-напросто порубили мечами... В то время для эльфов убийство людей было работой, они слишком нас презирали, чтобы получать от наших мучений и смерти веселье. Но были исключения и среди них. Вот такой и командовал этой сотней. Но он хотя бы нелюдь, но откуда звериная жестокость и ненависть, нет, не звериная — зверь не способен на то, что сотворили эти существа в человеческом обличье!

—Я снял её с кола, не успев буквально пару минут...

—Я видела, как пришёл отец, но мой Источник был опустошён...

—Я отомстил,но какой ценой!...Из отряда осталось сорок Павших, из живых никого...В моей команде было правило--я поднимаю только тех, кто давал на это согласие при жизни. Я поднял все тридцать воинов.Шести саурам и сотнику-эльфаду не повезло попасть ко мне в плен. Их жизни стали платой за ритуал—я вернул Дарну из-за Кромки и сделал Высшей нежитью. Дар целителя она потеряла, зато получила другой—молниеносно убивать.В общем, Иван, не попадай в плен к эльфадам и особенно к людям-предателям.

—Погоди-погоди, Верш! Я что-то не пойму.--воскликнул Оршев,снова перебивая некроманта.--А я?! Почему я не стал нежитью, а Дарна стала?! Я же, вернее это тело, тоже умерло?

—Потому что, когда я вытаскивал мальчишку из-за Кромки, около двухсот человек умирали весьма мучительной смертью, сгораемые заживо в ритуальном пламени.(Иван поёжился, так как хорошо помнил, что такое смерть в огне.)Их эманации тоски и ненависти дали мне силы срастить рану и вытащить душу из небытия. Почему твоя--не знаю.Разум и душа--вот составляющие живого тела.Тело с разумом, но без души есть нежить. У меня не было времени, что бы долго и мучительно пытать тех тварей, они сдохли быстро. После этой битвы мы дольше тридцати лет вели свою борьбу, я потерял двадцать воинов, но врагов отправил за Кромку в сотни раз больше. Потом осели здесь. Мы просто устали...Ладно,на сегодня хватит разговоров, грамоте Дарна начнёт обучать тебя завтра.

—Я сшила тебе одежду, пойдём, возьмёшь и иди отдыхать.

—Спасибо, Дарна. А обувь есть? Босиком бегать...как то оно не то...плохо, в общем.

—Завтра получишь. Среди ребят есть сапожник, он к утру сошьёт тебе ботинки.

И вот эти два слова «среди ребят» показало Ивану, что собравшиеся в этом замке не просто боевое братство, а семья, объединённая общей трагедией.

— Верш, ещё один вопрос. Если Дарна — высшая нежить, то кто солдаты?

— Средняя нежить. У них сохранены разум, умения, опыт. Но нет плоти и той скорости, какая есть у Дарны, и по ловкости ей очень сильно уступают. Низшая нежить — просто тупые зомби. Всё, иди отдыхай.

Глава 3

ГЛАВА V

Несмотря на жуткую усталость,каждую ночь, стоило только уснуть,приходил один и тот же кошмар. Он в горящем салоне самолёта смотрит в иллюминатор, снаружи жена Даша, дочери Юля и Лиза. Они глядят на него молча, не шевелясь. Он чувствует жар огня, слышит треск сгораемых вещей и не может двинуться с места...Но в эту ночь произошли изменения--жена и дочери начали махать на него руками и что-то говорить. А он смог не только пошевелиться, но и закричать, выдохнув струю пламени.

# # #

«Хочешь жить, ещё не так раскорячишься» — вспоминая эту ставшую народной мудрость из фильма, Иван делал очередное упражнение на растяжку ног, одновременно отмахиваясь деревянными мечами от двух солдат. Десятник Торлег сразу сказал, что ему в строю не стоять, а бой на двух мечах может оказаться неприятным сюрпризом для врага, и поэтому надо учиться работать двумя руками. Детское тело очень гибкое, и если его постоянно развивать, результат появится очень скоро. Прошло восемь дней от начала тренировок. Изнурительных, жёстких, скидок на возраст Торлег не давал — командир сказал сделать из сопляка солдата, значит, мы сделаем! Моральная слабость прошла быстро после пары чувствительных ударов палкой по заднице на этом КМБ. Нет, Иван не пытался как-то отвертеться от обучения, у него даже мысли такой не мелькнуло. Но! Он ведь не был фанатом спортивного образа жизни. И пусть оболочка досталась из этого мира, а вот психология осталась из того: «Ну вот оно мне надо? А если надо, то, может, завтра? А сегодня я что-то не хочу». Так что благодаря Торлегу эта глубинная лень прошла, а на её место пришла злость. Но здоровая злость, без обид, с пониманием того, что нужно всё это в первую очередь тебе. Чтобы выжить... Просто выжить в этом мире. Выжить самому и хоть как-то, хоть чем-то помочь людям Лесного замка. Да, людям! Для Ивана они перестали быть скелетами, нежитью или мертвецами после того разговора с бароном.