– Это историю преподают в каждой школе. Король Вильгельм позволил всем мятежником собраться на острое Абук. И опустил его на морское дно. Погибли триста магов и сто тысяч человек.

– Да. Чудовищные цифры. Ужасная кровавая жертва. Вы понимаете, о чем я? – взяв в руки посох, спросил принц.

– Очень надеюсь, что нет.

– Абук был ловушкой. Единственным местом куда могли сбежать мятежники. Остров превратили в колоссальный жертвенник. Море стало красным от крови, искаженный эфир тек рекой. И он тут же пошел в дело. Маги крови провела свой жуткий обряд.

– Сила? Мощь Вильгельма…

– Дарована ему природой, происхождением, – холодно сказал принц. – Мой отец разменял магов и простецов на долголетие. Он решил, что ему потребуется пятьсот лет, чтобы воплотить свои планы.

– Пока не появился Антоний Кадавер, – осторожно сказал я.

– Да, он собрал столько же кровавого эфира: тайники некромантов, междоусобицы, стихийные бедствия и эпидемии. Взял свое качеством жертв, а не количеством. Но его сил не хватило, чтобы перебороть заклятье мастеров древности. Мой отец ослаб, но все еще жив.

– Выходит слова о бездарной молодежи – это не пустой треп, – только и смог сказать я. – Интересная история. Но что она значит здесь и сейчас?

– Во-первых, мой отец не умрет в ближайшие годы. И он не подпишет отречение, не тот характер. Чтобы снять корону с его головы потребуется совершить подвиг… Или взять реальную власть в королевстве. Во-вторых, то, что создал один маг, сможет повторить другой.

– Канцлеру легко получить кровавый эфир, но такой объем… – сказал я и осекся, продолжил совсем другим тоном: – Значит бунты простецов не были случайными?

– Они бы в любом случае произошли. Иногда нужно пускать черни кровь, чтобы ее не скапливалось слишком много. Они бы все равно умерли: голод, болезни, преступность. Я просто распорядился их жизнями для своей выгоды, – спокойно сказал Витольд.

«Ну хотя бы не прикрывается благом королевства. Честная мразь. Какая прелесть», – мрачно заметил Янус.

– Все родители хотят, чтобы их дети выросли сильными самостоятельными волевыми людьми. Но здесь и сейчас они желают, чтобы они были тихими, покорными и исполнительными, – Витольд сказал это с грустной улыбкой. – Это все, что вам нужно знать о Карле и его характере.

– Все так просто? Настолько банальная история? – не поверил я.

– Она происходит даже с наследниками престола. Вильгельм хотел, чтобы Карл вырос сильным лидером, способным вести за страну собой. Но в тоже время он приходил в ярость, когда сын просто высказывал иное мнение. Про действия и упоминать не хочется.

– Под таким давлением можно вырасти хорошим дипломатом. Или манипулятором.

«Из меня, правда, не получился ни тот, ни другой», – подумал я. С другой стороны, дяди хотел, чтобы я слушал его во всем, не мог действовать самостоятельно. Отчасти это вызвано диагнозом и заботой, отчасти его планами.

– У меня это получилось, – Витольд сказал это с гордостью, но не стал уточнять про какой вариант говорит. – Карл просто прогнулся перед личностью отца. Все нашего гениального регента планы и действия сделаны под влиянием его фигуры. К счастью, он это понимает, поэтому в сложных ситуациях обращается за советом к мудрым людям.

– То есть всегда?

– Если развесить правильные морковки… – Витольд улыбнулся, как будто вспомнил что-то очень приятное. Наверное, времена, когда он игрался с младшим братом, как с марионеткой. – Этим я и пользовался, но потом появились другие игроки. Принцесса принесла Карлу сразу двоих одаренных детей. Это заставило всех считаться с родом Пуатье. Карл всегда прислушивался к Ричарду, глупо игнорировать власть и возможности верховного мага. Да и ваш дядюшка имел определенное влияние. Все-таки именно он контролировал поставки эфира.

– А потом ситуация резко изменилась ближний круг стремительно поменялся. В него вошли новые люди.

– При всем моем уважении к Даламару, его двуличность сильно преувеличена. Он хорош в магии и на поле боя, но у него недостаточно опыта для такого уровня. Риотаб слишком радикальна. Она предпочитает не решать проблему, а убивать ее, – сказал принц.

– Неожиданно для мага крови? – не скрывая иронии, спросил я. Витольд это проигнорировал, продолжил:

– Ланкаст играл первую скрипку, но он погиб. Граф Пуатье решил взять больше власти, чем мог – возглавил тайную службу – итоги вы видели сами.

Если верить Риотаб, Филипп Пуатье был отличным управленцем и хорошем экономистом, но ничего не понимал в шпионаже. Конечно, тайная служба проморгала все, что могла, еще до назначения нового главы, но его вклад в последующее фиаско глупо отрицать.

– Принцесса обладает большой властью и влиянием, но ей также не хватает опыта. Остальные игроки имеют определенный вес, но не настолько сильны, чтобы влиять на Карла. Их слышат, но не слушают.

– Хотите сказать, что пока Пуатье и Ланкаст управляли принцем, все шло как по маслу?