— Да… но моё руководство…

— Да ты и так уже осуждён навсегда, что может быть хуже этого, чего ты опасаешься?

Маленький демон, закатив глаза, произнес:

— Однако ты меня удивил, и удивил по полной программе.

Хардин наклонился поближе к Дедлайну и настоятельно проговорил:

— Ну, сделай это ради литературы.

В конце концов бесёнок сдался и кивнул.

— Ради литературы…

В переполненном людьми супермаркете, тележка с покупками смуглого красивого человека, внезапно с грохотом врезалась в тележку с покупками, изумительной и прекрасной девушки.

— Ой, прощу прощения, — произнёс красивый молодой человек и мило улыбнулся.

Она улыбнулась в ответ и стала его объезжать.

— Простите еще раз, но я обошёл весь магазин в поисках кетчупа, вы случайно не знаете, где он находится?

— Думаю, это в седьмом проходе, я покажу вам, если вы не против, — отозвалась девушка.

– О нет, разумеется буду признателен вам, благодарю, - быстро отозвался молодой человек.

Так они проследовали по супермаркету к седьмому проходу, где и обнаружился кетчуп. Молодой человек взял бутылку и положил её в тележку. Никто из них казалось не горел желанием разойтись дальше по своим делам.

— Мои друзья зовут меня Дедлайн, — сообщил смуглый молодой человек.

— Интересное имя. А меня зовут Кэрол.

— Мне бы хотелось увидеть вас снова... как-нибудь, если конечно позволите, но в менее суетной обстановке.

— Не сегодня точно. Я занимаюсь на курсах творческого письма Джона Хардина, и у меня есть задание.

— Эх, жаль. А у меня есть, как раз, лишний билетик, на просмотр фильма «Звёздный путь», этим вечером.

— Ох, это замечательно, — Кэрол на мгновение задумалась, — а в какое время начнется фильм?

— В восемь.

— Возможно я успею, — ответила Кэрол.

Они назначили встречу в половине восьмого.

К семи, Дедлайн прибыл на квартиру Кэрол с бутылкой Шабли[3]. Кэрол, облачённая в джинсы и старую майку, позволила ему войти.

— Вообще-то я ожидала вас через полчаса.

— Вы абсолютно правы, — ответил Дедлайн и щёлкнул пальцами, — прошу меня извинить, не желаете ли немного вина?

Они провели прекрасное время за просмотром фильма. В течение последующей недели он названивал ей, пока она спала, пока она занималась творческим письмом и пока она думала о сложных комплексных вещах. Он приглашал её в кино, дискотеки и рестораны в те моменты, когда у неё находились дела поважнее.

Как-то вечером, на шикарной литературной вечеринке, к их столику подошел другой смуглый и красивый молодой человек. Он поклонился Кэрол и произнес:

– Добрый вечер! Приятно познакомиться с вами после всего, что рассказал мне о вас Дедлайн.

— Я вас знаю? — спросил Дедлайн.

— Вы… да, несомненно, — ответил молодой человек, — я Снафу[4].

— Ах да, конечно, конечно. Ну что ж, прошу извинить, я подзабыл, ведь прошло достаточно много времени, — нервно улыбнулся Дедлайн, — не желаете ли присесть?

— О нет, благодарю. Но я бы желал с вами поговорить наедине.

Затем Снафу развернулся к Кэрол и извиняющимся тоном произнёс:

– Прошу прощения, рутинные скучные дела.

Дедлайн проследовал за Снафу в верхнюю комнату.

— Ну здесь нам никто не помешает.

— Итак, что происходит? — поинтересовался Дедлайн.

— Наконец-то мы поймали тебя.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я имею ввиду то, что чем скорее ты вернешься к Джону Хардину, тем легче будет всем нам.

— А как насчет Кэрол?

— Прямо сейчас, пока мы тут болтаем, она продолжает встречаться с демоном, который физически и эмоционально приспособлен к её желаниям и потребностям. Тебя она забудет немедленно. Демон будет так же поощрять её бросить свое глупое писательство, чтобы стать его женой и помощницей.

— И она согласится? — полюбопытствовал Дедлайн.

— Ну это полностью зависит от неё, но руководство подозревает, что она так и поступит.

— Мда… — Дедлайн окинул взглядом ковровое покрытие.