— Так ты… ты знал все с самого начал!

— А ты стала бы мне доверять, если бы я сразу все выложил? Выглядел бы, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену.

— Что же мы теперь будем делать?

— Положение нелегкое. И выбраться из него будет непросто. Я говорил твоему брату, что нужно убить Хейна. Но он не захотел быть негодяем. И Хейн убил его. Я не намерен повторять ошибку Кииза.

— Но ты вел себя благородно по отношению ко мне! — воскликнула Найк.

Данн только пожал плечами.

С тех пор, как шлюпка пересекла деление Кассини, прошло уже два часа. Молчавший все это время настенный динамик детектора внезапно ожил — поблизости шел какой-то космоскаф.

Данн глянул на радар, прислушался. В жужжании космоскафа присутствовал какой-то необычный звук. Кто-то на этом корабле одновременно вел передачу, но ее заглушало эхо двигателей.

Данн выключил тягу шлюпки, еще раз сверился с радаром. Да! На экране появилось эхо второго космоскафа. Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.

Неразборчивое бормотание вдруг переросло в четкий голос:

— Слушайте все! — кричал человек. — Слушайте! Хейн убивает людей! Он убил Данн и девушку, которая прилетела на последнем сборщике! Он убил Кииза! Пытался убить меня! Не подпускайте его близко!

Смайдерс!

Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследования. Но что за безумная выходка?

Данн поколебался немного, потом включил передатчик.

— Смайдерс!

— Кто это? — Старатель, похоже, был поражен ужасом при звучании своего имени. — Кто это?!

— Смайдерс! — снова крикнул Данн с нетерпением и гневом. — Смайдерс, заткни глотку!

И, выругавшись про себя, выключил передатчик.

В рубку вошла Найк.

— Ты поможешь ему?

— У меня и так хватает забот! — стремительно повернулся к ней Данн. — И я не стал бы рисковать твоей жизнью ради тысяч Смайдерсов!

Кивнув, она слабо улыбнулась.

— Вот именно. Ведь в Кольцах выживают только негодяи.

Из динамика снова вырвался отчаянный голос.

— Данн! Где ты, Данн?! Помоги мне! Хейн настигает! Вдвоем мы сможем защитить юную леди!

— Болван! Идиот! — взвился Данн.

Развернув шлюпку, он включил двигатели.

Его наполняла ярость. Если Смайдерс желает всем Кольцам сообщить о своих координатах, это его дело! Но какого черта было сообщать Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы?

— Это ты, Данн! — снова завопил старатель. — Слышу! Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он звучит, как космоскаф, а раньше звучал, как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн? Или это Хейн?

Экран локатора показывал, что прямо по курсу в тумане скрывается большое твердое тело. Осколок поражал своими размерами. Это был просто гигантский астероид! Данну пришлось включить тормозные двигатели, чтобы избежать столкновения. Потом его внимание снова привлек голос Смайдерса:

— Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Убирайся! Не подходи!

На Данна навалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся астероидом, за всплесками радиоэха на локаторе, обозначающими корабль старателя с приближающимся к нему другим космоскафом.

— Данн? Это ты? Не приближайся!

А впереди уже наползала масса гигантского астероида не менее полутора миль в длину. Блеснул чистый металл. Темным зевом чернел вход в пещеру.

Данн яростно манипулировал двигателями. Создатели шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем кто-то будет так неделикатно обращаться. Послышался скрип терзаемого о камень металла и…

Шлюпка замерла.

— Это даже лучше, чем я ожидал, — пробормотал он сквозь зубы. — В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. А найдут — что ж, даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.

— От Хейна? Мы прячемся от Хейна?

— В том-то и вопрос — спрятались ли мы?

Он не смотрел в иллюминатор, сосредоточив внимание на экране локатора, который был совершенно темен, не считая веерообразного поискового луча, который пробивался наружу сквозь вход в пещеру.

— Нас экранирует скала, — резюмировал Данн. — Получать сигналы можно только со стороны входа в пещеру. А астероид вращается.

Жужжание двигателей космоскафа Смайдерса.

Тишина.

Снова жужжание.

Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса.

Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца.

И снова тишина.

— Наверное, — предположил Данн, — нужно пробраться ко входу и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.

— Я тоже пойду! — выпалила Найк. — Если тебя убьют, я все равно погибну!