Долгая общемировая смута начала 21-го века здорово охладила кошельки и платёжеспособность не только США, но и объединенной Европы, так что проект новой космической станции развивался полностью под эгидой России при поддержке китайских партнёров.

Требования к потенциальным космонавтам, как и ожидал Марсель, были довольно жесткими. Но если по возрасту и физической подготовке он вполне вписывался в нужные рамки, то пункт про обязательную трёхлетнюю работу по специальности несколько охладил его пыл.

Закончив университет как «инженер-технолог по водоочистке и водоподготовке», молодой человек даже устроился в организацию, больше напоминавшую древний НИИ и вяло занимавшуюся разработкой соответствующего оборудования, но числился он там скорее номинально, как младший специалист, и ничем действительно важным не занимался. Да и заветные три года пока не прошли.

Походив кругами по крохотной съёмной квартире-студии, Марсель всё же решил записаться на собеседование. И вот теперь нервно ёрзал на кожаном диванчике в ожидании своей очереди. Всё происходящее казалось сном.

«А если не возьмут?» – металась в голове мысль. – «По-дурацки получится. Вроде как и слово не сдержал, да и возможность такая интересная пропадёт.»

«А если возьмут?» – тут же всплывало в голове. «Годы подготовки. А потом что – в космос? В настоящий космос? Да на черта я им там сдался?»

Как обычно рассчитав время с запасом, чтобы точно не опоздать, Марсель явился в офис «Заслона» на двадцать пять минут раньше, так что простора для душевных метаний хватало. Чтобы отвлечься, он принялся рассматривать пышный фикус, тихонько шелестевший мелкими листочками у открытого окна.

Низкий мужской голос прервал череду тревожных мыслей.

–Марсель Андронов?

Из кабинета высунулся невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти, с седыми, но ничуть не поредевшими от возраста волосами. Впечатление он создавал приятное и даже успокаивающее.

Молодой человек глубоко вздохнул и поднялся навстречу.

***

«Собеседование» быстро приняло формат доверительной беседы по душам. Владелец просторного кабинета назвался, без всяких чинов и отчеств, Игорем и крепко пожал Марселю руку. Пролистав длиннющую анкету, он начал расспрашивать того о жизни и увлечениях. Особенно заинтересовался сплавами по рекам на надувных плотах.

Так прошло, наверное, с полчаса.

– Ну что, молодой человек, – наконец подытожил Игорь. – Анкета у вас хорошая. И человек вы, судя по всему, приятный и неконфликтный. Но я всё пытаюсь понять, откуда вдруг у вас взялась мысль о космосе? Как-то не вписывается это, насколько я понимаю, в вашу привычную картину мира.

– Ну, – Марсель почувствовал, что неудержимо краснеет. – Хочется двигать прогресс родной страны вперед, наверное.

Интервьюер глубоко вздохнул и откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Не поверил ни на миг.

– Попробуйте еще раз, – вкрадчиво предложил он.

– Космос – это ведь так интересно!? – выпалил молодой человек, постаравшись влить в голос как можно больше энтузиазма, но интонация получилась скорее вопросительной.

– Слушайте, так у нас дело не пойдёт. Давайте начистоту, – Игорь снова навалился на край стола, цепко уставившись в лицо гостя. – Может быть, вы думаете, что у космонавтов и зарплаты какие-то космические? Так скорее нет. Их труд оплачивается достойно, но и усилий требует соответствующих. Проще уж вам тогда отправиться куда-нибудь на север, вечную мерзлоту сверлить, с соответствующими надбавками за вредность.

– Из-за женщины это! – Марсель уставился в стол, справедливо полагая, что его лицо по цвету напоминает теперь спелый помидор.

«Сейчас выгонят!»

Но собеседник лишь тихонько рассмеялся.

– Вот оно что! Теперь верю. Ну а коли разлюбите?

– Не разлюблю.

– Дело молодое. Сегодня – люблю не могу, а завтра и не вспомните уже. И что ж тогда – годы тренировок насмарку? А готовиться к первому полёту вы будете лет шесть, не меньше. Готовы к такому?

– Готов, – твёрдо заявил Марсель. – Я про ваши тренировки на сайте всё прочитал, понимаю. Да и вообще, что бы там ни было – я начатое на полпути не бросаю.

– Ну, добро тогда, – Игорь размашисто написал что-то на последнем листе анкеты. Припечатал штампом. – Дальнейшие инструкции получите сегодня на электронную почту.

– А… вот… – Андронов растерянно заморгал. Только сейчас он осознал, что совершенно не верил в успех своей затеи. – Там с работой по специальности я не совсем вписываюсь.

– Я увидел, принял к сведению. Но пока вы готовитесь, три года уж всяко истекут. Так что добро пожаловать в претенденты в кандидаты!

– Спасибо, – пробормотал молодой человек.