Вскоре на горизонте засияли огни приближавшегося дворца. Несмотря на мглу, можно было разглядеть выступавшие из тьмы белые стены и золоченые крыши. Его окружал поднимавшийся уступами цветущих террас сад. Тонкие круглые башенки вспарывали воздух острыми клыками шпилей.

У Агаты захватывало дух, но даже не столько от красоты дворца, сколько от осознания того, что где-то за этими стенами ее ждал дракон-император.

Их поселили в крыле, выстроенном, когда-то для императорского гарема. Сам дракон-император, разумеется, никогда гарема не имел. Он был слишком чист для этого, чего не скажешь об предыдущей династии.

Служительница провела их по анфиладе украшенных мозаиками и фресками залов, внутреннему саду с бьющими из мраморных раковин фонтанами, мимо купален сокрытых под куполом из разноцветного стекла. Сами спальни, которые им предназначались, оказались узкими и душными с единственным круглым оконцем под потолком, напоминавшим те, чтобы были в каютах на «Лазурном рухе».

Агате следовало найти Лидию и позаботиться о том, чтобы та, устроилась, как подобает княжне, но вместо этого она рухнула на кровать, из последних сил стянув с себя платье, и уснула.

Ей казалось, что только ее голова коснулась подушки, как ее сразу же разбудил пронзительный девичий визг и топот. На самом же деле мягкий утренний свет уже вовсю заливал комнату, просачиваясь сквозь круглое окошко.

Сев на кровати, Агата осоловело терла глаза, не понимая, что происходит. Пожар? Или может быть дракон-император вновь впал в неистовство?

Дверь в ее комнату распахнулась и внутрь заглянула не пойми откуда взявшаяся Исора.

— Агата, скорее! Идем, — крикнула она. Та дернулась было к брошенному на резное кресло платью, но подруга ее отдернула, — Нет времени, скорее!

Стянув с постели простынь, чтобы хоть как-то прикрыть нижнее платье в котором она спала, Агата бросилась за Исорой.

Схватив ее за руку, девушка тянула Агату за собой, держась у стены и ухитряясь каким-то образом обгонять спешащих в ту же сторону, что и они других девушек. Теперь сквозь их возбужденные повизгивания, шушуканья и шлепанье босых пяток об мозаичный пол отчетливо слышался звон колокольчика.

Агата не понимала, куда они идут и испугалась было, что к ним решил наведаться дракон-император, и, что прямо сейчас он проведет отбор.

Они выбежали на широкий внутренний двор, окруженный анфиладой колонн и выложенный мозаикой. Вдоль колонн стояли скамьи, но мест на них уже не осталось, и большинство девушек толпились, переминаясь с ноги на ногу вдоль колоннады.

Глядя на них Агата немного успокоилась. Почти все были, как и она в нижних платьях, со спутанными волосами и отекшими после сна лицами. К ее смущению, вокруг бродило множество служителей с вещательными кристаллами, ронявшими едва заметное в утреннем свете розовое сияние.

Магда и Лили заняли для них место на скамье и им удалось сесть, втиснувшись возле подруг. Лидия тоже была здесь. Казалось, что она даже не сняла перед сном свое платье и теперь прекрасные розовые шелка выглядели мятыми.

Звон тем временем прекратился и во двор вплыла графиня Дэву в пышном пронзительно зеленом платье, со шлейфом тянувшимся за ее спиной по меньшей мере на пять шагов. В руках она держала золотой колокольчик. Притихшие было девушки снова завизжали, повскакивая со своих мест.

— Голубушки мои, ну как вы тут? — громко спросила она, распахивая руки и самые смелые и восторженные кинулись к ней обниматься.

К удивлению Агаты она никого из них не оттолкнула и судя по расплывшейся по лицу улыбке была даже рада такой встрече.

Когда все успокоилась, графиня села на стоявшую по центру скамью, расправив юбки. Вокруг нее на на скамьях и даже на каменном полу умостились девушки. Всем им графиня радостно улыбалась и гладила их по плечам и растрепанным головкам.

— А где же княжна Елена? — громогласно спросила она.

Елена, которая сидела в окружении своих подруг, поднялась и подошла к графине. Она была полностью одета, а ее светлые волосы были уложены в безупречно заплетенную косу.

Графиня усадила ее рядом с собой, после чего точно также позвала Лидию.

Лидия испуганно сжалась, явно не желая никуда идти. Агата толкала ее в бок, но это не помогало и тогда ей пришлось встать, и взяв Лидию за руку самой подвести ее к графине.

Дэву скользнула по ним взглядом. Она улыбалась, но ее глаза, показались Агате холодными. Может быть это было от того, что она помнила еще те обидные слова на предварительном смотре и, то, как сперва графиня хотела ей отказать.