— Пойду возьму еще сыра, — сказала Агата, поднимаясь. Ей вдруг стало неуютно и захотелось хотя бы ненадолго скрыться ото всех. — Вам чего-нибудь принести?

— Возьми еще орехов и оливок! — попросила Магда.

— Куда тебе еще? — пробурчала Лили. — Ты же ни в одно платье не влезешь.

— И семь сестер с ними! Когда я еще так вкусно поем? — отмахнулась Магда.

Подойдя к столу, на котором были выставлены серебряные блюда с закусками, Агата принялась выкладывать себе на тарелку все подряд. Есть ей больше не хотелось, но и вернуться с пустыми руками она не могла.

— Ну, что, теперь ты довольна? — прошептал кто-то рядом.

Едва не выронив тарелку, Агата обернулась. Возле нее стояла Мира. Ее тарелка была пуста. Зато в руках у нее была вилка с острыми и длинными зубцами.

— Чего тебе надо? И что ты такое говоришь? — спросила Агата, пятясь назад.

— Ты всем растрепала, будто я набросилась на тебя и попыталась убить, — спокойным, деловитым даже тоном ответила Мира, и отвернувшись начала выкладывать на свою тарелку куски жареной камбалы.

— Ничего я такого не говорила! — запротестовала Агата.

— Ага, только почему-то с самого утра меня все сторонятся и шепчутся за спиной. Какое совпадение!

— Я только Лидии сказала, по секрету. Она обещала никому не говорить.

Мира мрачно покосилась на нее, подцепляя ложкой бобы.

— Плевать, это уже не важно. Все равно меня скоро здесь не будет. Жалко просто, что человеком ты оказалась гнилым.

Агата нахмурилась, вспоминая то, что рассказала ей Лидия.

— Ты что действительно не хочешь участвовать в отборе? — спросила она. В ее голове не укладывалось, как такое вообще могло быть. — Зачем ты вообще тогда сюда приехала?

— Не твое дело.

— Ну и ладно тогда.

Агата уже уходила, когда Мира бросила в ее сторону:

— Скоро справедливость восстановится и все будет так, как и должно быть.

Девушки выстроились перед павильоном с высокими арочными окнами и мраморными колоннами, поддерживавшими свод. Среди них бродило множество служителей с вещательными кристаллами, орошавшими все кругом розовым светом.

Стоявшая перед ними графиня Дэву развела в стороны руки и провозгласила:

— Дракон-император возжелал, чтобы его невеста была красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Эти качества будут проверены испытаниями, которые Андроник Великий придумал лично. За успешное прохождение одних вы будете получать кольца, за другие нет, но они будут ступенями необходимыми для успешного участия в отборе.

Девушки зашептались, переваривая ее слова. Агата нахмурилась. Она знала, что отбор предполагает прохождение различных испытаний, но про кольца слышала впервые.

— То, что вам предстоит сделать дальше и станет одной из таких ступеней, — продолжала Дэву. — Вам предстоит самим сшить себе платья. Возможно, некоторые из вас никогда не шили, и даже не держали игл в руках, но, если вы хотите пройти дальше, то вам придется придумать, как справиться с этим испытанием. В Павильоне алых цветов, — она указала себе за спину. — Вы найдете все необходимое — ткани, нити, иглы, ножницы, наперстки и все прочее, что может вам понадобится. Для того, чтобы изготовить себе платье вам дается три дня. И не забудьте, что вас также ожидает экзамен, который приготовил брат Фрол.

Гул в толпе усилился. На лицах у многих читалось беспокойство. Шитье не было таким уж редким навыком. Многие, кто не мог позволить себе услуги швей-колдуний, или хотя бы обычных швей, до сих пор самостоятельно изготавливали себе платье. Также среди знатных и богатых госпожей популярным развлечением была вышивка, однако сделать целое платье за три неполных дня — казалось почти невозможным для всех кроме железных колдуний.

— Простите, мы что правда должны все сделать сами? — громко спросила Анджела. — Будет ли хоть кто-то из опытных швей, кто сможет нам подсказать или наставить на верный путь?

— Боюсь, что нет, моя дорогая, — покачала головой графиня. — Готовьтесь рассчитывать только на себя и самостоятельно проходить все испытания. А теперь, — она улыбнулась и свела ладони перед собой. — А сосчитаю до трех и на счет три, будьте готовы бежать в павильон и приступать к работе!

— Нам надо действовать сообща, — сказала вдруг Исора. — Когда она скомандует, изо всех сил бегите в павильон. На месте уже разберемся.

Агата, Магда и Лили кивнули, Лидия невозмутимо глядела вдаль.