— Исора, об этом не следует говорить. Такого не надо даже думать. Что бы ни сделал дракон-император и какой приказ он бы не отдал, он будет прав. Андроник Великий неизмеримо выше, мудрее и добрей, чем любой из ныне живущих людей. Все, что он делает — он делает на благо Империи и его народа.

— Вот, как оно все устроенно? — Исора смотрела на нее подняв бровь. Впервые она казалась почти растерянной. — Прости, ты, конечно, права. Давай забудем этот разговор.

— А я думала, что драка за кольца это, тоже часть испытания, — сказала вдруг Лили. — Помните, как его величество говорил в самом начале, в объявлении, которое показывали на вещательных кристаллах в святилищах дракона-императора? Он говорил, что ему нужна невеста, которая будет красивой, талантливой, ловкой, смелой, добросердечной и любящей. Я думала, что каждое испытание будет проверять одно из качеств у невест. С самого начала казалось, что испытание железного кольца измерит красоту невест, но потом мне показалось, что, может, быть напротив — не красоту, а добросердечность и, что те, кто не кинется за кольцами и не будет драться друг с другом и пройдут дальше.

— Поэтому ты не стала драться за кольца? — спросила Агата.

— Да, но я ошибалась, как видите. Так, что спасибо тебе большое, что выручила меня.

Лили обняла Агату и та погладила ее по руке.

— Может быть не так уж ты и ошибалась, — прошептала Исора. — Может быть эти испытания и правда проверяют определенные качества невест, но какие, и каким образом знает только дракон-император.

— А как думаете, кто пройдет в отборе дальше всех? — прошептала Лили.

— Мне кажется, у Елены неплохие шансы, — заметила Исора, — Она из тех, кто хватает за горло судьбу и своего не упустит. Да, и к тому же она княжна, у нее гора монет, и куча связей.

— А мне кажется, что Пинна, — сказала Лили. — Она такая миленькая, как куколка, и очень добрая. Я думаю, она была бы хорошей императрицей. Агата, а ты как думаешь?

— Если я сама не стану невестой дракона-императора, то хотела бы, чтобы ею стала Лидия.

— Ты поэтому ее опекаешь, светлячок? — прищурив глаза поинтересовалась Исора. — Думаешь потом заручиться поддержкой императрицы? Хитро, но мне придется тебя огорчить. Лидии никогда не одержать победу.

— Почему ты так думаешь?

— Она, конечно, красива, но одной только красоты мало, нужны еще ум, характер и твердая воля. Жаль это признавать, но малышка Лидия глупа, как едва вылупившийся из яйца цыпленок, мягкотела и безвольна. Ей повезло, что она родилась в богатой семье, потому как самой ей ничего не достичь.

— Если бы Лидия родилась в другой семье, то и человеком она была другим, — заметила Агата, чувствуя, как медленно проваливается в сон.

Они проснулись от ставшего привычным звона колокольчика. Поднявшись и кое-как пригладив растрепавшиеся после сна волосы, поплелись во внутренний двор, окруженный анфиладой колонн.

Там их уже ждала графиня Дэву, облаченная в травянисто зеленое пышное платье. Волосы ее были заплетены в тонкие косы, уложенные наподобие птичьего гнезда в котором лежало несколько пестрых яиц, и чирикала настоящая крошечная птичка, золотая цепочка на лапке которой, крепилась к одной из шпилек.

Прочие девушки, такие же сонные и растрепанные уже собирались вокруг, рассаживаясь на скамьях. Нельзя было не заметить, что их число поубавилось с тех пор, как они впервые встретились здесь с графиней Дэву и она объявила им о предстоящих испытаниях.

Кто-то не сдал экзамен, кто-то не получил кольца от дракона-императора, или не смог раздобыть его, сражаясь друг с другом в амфитеатре.

— Дорогие мои, как у вас дела? — спросила графиня. — Как вам спалось? Какие впечатления от испытания железного кольца? Все ли здоровы?

Девушки принялись вразнобой рассказывать графине о своих снах, о том, что у кого болит, и что вчера сказал каждой из них дракон-император.

Пока они болтали, вокруг бродили служители, заливая все кругом розовым светом вещательных кристаллов. Один из них подошел вплотную к Агате, едва не тыча кристаллом ей в лицо, так что у нее заслезились глаза.

Она отвлеченно подумала о том, что надо было все-таки вчера сходить в купальню, а утром причесать, как следует волосы, умыть лицо и надеть свежее платье. И все же она уже куда меньше стеснялась обращенного на нее света вещательных кристаллов, и почти не замечала сновавших повсюду служителей.

Агата вертела головой, оглядывая собравшихся во внутреннем дворе девушек. Подруги Елены прошли первое испытание в полном составе и сидели теперь по обе стороны от нее, как ее личная маленькая армия. Мира стояла прислонившись спиной к колонне и скрестив на груди руки. Петра сидела подле графини Дэву, подобрав юбки и глядя на ее с подобострастной лисьей улыбкой.

— А, где Анджела? — прошептала Агата, нагнувшись к Исоре.

Исора всегда все про всех знала.

— Она не прошла.

— Что? — Агату неприятно кольнуло изнутри.

Она немного волновалась с утра о том, как будет вести себя с Анджелой, и что ей скажет, когда увидит. Они не были подругами, но перебрасывались иногда парой слов в трапезной и здоровались в коридорах.

Агата радовалась тому, что больше ее не увидит и в то же время ей было даже немного стыдно за то, что она отобрала у нее кольцо. В глубине души она могла понять Анджелу. Возможно, если бы дракон-император не дал ей кольцо, то и она сама вела бы себя в той схватке так же, и готова была бы на все лишь бы пройти в отборе дальше.