Исора без труда прочла ее эмоции:

— Чему ты так расстраиваешься, светлячок? Ты победила ее в честной схватке, ну или мы победили, я там тоже поучаствовала.

Агата кивнула. То, как Исора одним ударом повергла Анджелу, она нескоро забудет.

— К тому же, так мы смогли помочь Лили, а она наш друг и она гораздо лучше Анджелы.

— Да, ты права, — согласилась Агата. — Просто все равно немного неприятно.

— Это пройдет, — Исора обняла ее за плечи. — Если хочешь быть победителем, привыкай переступать через других, когда тебе это надо.

Тем временем, графиня Дэву, видимо, решила, что хватит праздных разговоров и захлопала в ладоши, привлекая внимания девушек.

— Дорогие мои, у вас будет немного времени сегодня до обеденной трапезы, чтобы отдохнуть и восстановить силы после всех треволнений, — объявила она. — Вы можете сходить в купальни, прогуляться по саду и даже посетить императорский зверинец! Фрол Зерион обещал организовать прогулку по нему для всех желающих. Также, вам будет дозволено послать одно письмо семье или друзьям и передать их служителям для отправки. После обеденной трапезы я буду ждать вас в Павильоне алых цветов, где до этого мы шили с вами платья. Следующие три дня вы будете усиленно готовиться к следующему испытанию. Дракон-император желает узнать, какими талантами вы обладаете, так что приготовьтесь показать все на что способны.

— Вы просите о невозможном! — сказал Кир, хлопнув обеими ладонями по столешницы кафедры.

Князь Артес, уже много лет являвшийся одним из восьми верховных старейшин, недовольно уставился на него подняв седые кустистые брови.

— Поумерьте ваш пыл, генерал Аверин, — осадил он Кира. — Не забывайте, где вы находитесь и с кем разговариваете.

Кир стиснул челюсти. Ни того, ни то другого он ни на мгновение не забывал.

Рана, оставленная когтями дракона-императора, все еще ныла, хотя его осмотрели целители и заживление шло хорошо. Скрытая под тканью туники повязка оставалась невидимой для вельмож.

Заседания Верхней ложи Совета, в которую входили лишь самые титулованные визерийцы, проходило в круглом зале, чье убранство казалось почти скромным по сравнению с пышно украшенным помещением, где заседала Нижняя ложа, в которую входили представители разных гильдий и сословий, купцы, помещики и мелкая знать. Скамьи на которых сидели вельможи опоясывали весь зал и поднимались наверх на широких уступах. Князь Артес и семь других старейшин занимали длинный стол, находившийся по центру зала, а Кир стоял за высокой кафедрой напротив них.

— Прошу меня извинить, — чуть мягче сказал Кир. — Я всего лишь хотел обратить внимание уважаемых старейшин на то, что приглашать на следующее испытание невест знатных гостей, включая, к тому же и представителей других держав, было бы несвоевременно. Дракон-император уже сорок лет не покидает дворец. Все это время его величество не одаряли своим обществом никого кроме служителей его культа и гласа. Его величество может не возжелать видеть кого-то еще во дворце.

— Ерунда, вы также говорили и об испытании железного кольца! — хмыкнул князь Эйрис, сидевший по правую руку от Артеса. — И что теперь? Испытание прошло без единой загвоздки, а святилища дракона-императора ломятся от желающих посмотреть на то, как проходило испытание через вещательный кристалл.

Кир едва удержался от того, чтобы не скрипнуть зубами. За его спиной раздавались приглушенные разговоры и смех сидевших на скамьях вельмож. Никто из них словно не понимал всей серьезности происходящего. Меньше чем за полвека все успели позабыть о том, что происходит, когда дракон впадает в неистовство и почему так важно его не злить.

— Прошу заметить, что во время испытания железного кольца некоторые девушки были ранены, — сказал Кир.

— Но ведь ранил их не дракон-император, а они сами набросились друг на друга. Да, и не умер ведь никто!

Кир снова сжал челюсти. То, как его едва не проткнул когтями Андроник Великий было запечатлено на вещательные кристаллы, но, разумеется, на показах в святилище это не демонстрировали. О том, что случилось знали только восемь старейшин, которым Кир в отдельном порядке докладывал обо всем, что происходило во дворце, но похоже, что их это мало волновало.

— Мы хотим, чтобы на испытаниях невест присутствовали гости не просто так, — сказала вдруг княгиня Мерай, одна из немногих женщин в верхней ложе, и единственная удостоенная чести занять место старейшины. Ее супруг скончался, а сын был еще слишком мал, чтобы принять эту должность, и она выполняла роль его регента. — Генерал Аверин, в последний год вы почти все время проводите во дворце, мало бываете в Совете и даже на улицах Альторы. Если бы это было иначе, то возможно вы бы знали, как знают все собравшиеся здесь, что настроения в обществе меняются. Многим уже мало просто лицезреть статуи Андроника Великого и его самого через вещательные кристаллы в святилищах. Люди хотят, чтобы его величество больше участвовал в делах Империи.

— Прошу прощения, ваше сиятельство, но если не ошибаюсь, все последние сорок лет усилия Совета были сосредоточены на том, чтобы дракон-имератор не участвовал в делах Империи.

Хотя Кир и возражал, он понимал, что княгиня имеет в виду. Во время длившегося почти четыре года бунта дракон-император так и не встал на крыло и не поддержал свою армию. Хотя в империи было под запретом публичное выражение недовольства Андроником Великим, которого можно было только почитать и восхвалять, многие в тишине своих домов и сумраке таверн вполголоса обсуждали то, что либо дракон-император ослаб, либо на заботится больше о своих подданных и не хочет их защищать. Совет, как мог противился этим слухам, распространяя известия о том, что армия неизменно побеждает и дракону-императору нет нужды принимать свое истинное обличие и подниматься в небеса. Даже, когда это было далеко не так.