– Ты чего? – В голосе Романа послышалась неуверенность: тихая тревога товарища, словно зараза, докатилась и до него.

– Это – радиозапрос. – Изумленно ответил Семен.

– Сообщение с Земли?! – Роман воодушевился, его глаза заблестели, а рот раскрылся в улыбке. – Сколько он к нам шел, лет пять?

– Нет. – Голос Семена слегка осип от подкатившего кома. – Близкий радиус. – Он обернулся на собеседника. – Рядом с нами кто-то есть.

Улыбка Романа сменилась гримасой жуткого ступора.

– Но мы ведь четырнадцать лет как… – У Романа перехватило дыхание.

– Покинули Солнечную систему, да. – Глухо закончил за него Семен.

– Открывай канал связи и ставь на запись! – Отрешенно произнес Роман, продолжая как завороженный смотреть на щелкающий красный огонек.

Семен надавил на мигающую лампочку, которая, по-совместительству, являлась кнопкой.

– “Борт МЗК-1018 “Серафим”, ответьте.” – Из динамиков раздался бодрый мужской голос, продирающийся сквозь легкий радиошум. – “Борт МЗК-1018 “Серафим”, как слышно? Прием.” – Не унимался голос.

– Как минимум, это человек. – Констатировал Роман. – Либо кто-то, кто хочет казаться человеком…

– Говорит борт МЗК-1018 “Серафим”. Представьтесь. Прием. – Отчеканил Семен в микрофон. Он старался звучать как можно увереннее.

На минуту воцарилась тишина.

– “Говорит пилот Тимур Заря, борт ЗЧ-004 “Немо”. Прошу разрешения на стыковку. Прием” – отозвался голос в динамике.

Семен заглушил микрофон.

– ЗЧ-004? – Он вопросительно посмотрел на Романа. Тот лишь пожал плечами.

– “Серафим, как слышно? Прием.” – Снова донеслось из динамиков.

Семен включил передачу.

– Говорит инженер-механик Серафима Семен Аверин. Доложите количество экипажа и пассажиров на борту Немо. Прием.

Вновь возникла пауза.

– “Я один” – Отозвался наконец голос. – “Прием”.

Роман наклонился к механику.

– Я побежал будить командование.

Семен проводил его взглядом и вернулся к микрофону:

– Дожидайтесь решения командира. Прием.

– “Вас понял, Серафим. Конец связи.” – Донеслось из динамиков и шум радио стих окончательно.

Не прошло и двадцати минут, как возле шлюза, к которому стыковался Немо, собралось около десяти человек. Единственный иллюминатор Серафима был в рубке, поэтому собравшиеся могли лишь гадать, что происходит за глухой дверью. А оттуда не доносилось ни звука.

Наконец на экране пульта рядом со шлюзом высветилась синяя надпись “Атмосфера”, и из-за двери послышалось тихое шипение, гул сервоприводов и тяжелые медленные шаги.

Наступило короткое затишье, а затем раздался глухой стук в дверь.

Некоторые из собравшихся инстинктивно отпрянули. Из тех, кто стоял ближе всех, не шелохнулся лишь пожилой лысый мужчина. Не отводя настороженного и хмурого взгляда от двери, он махнул рукой. Роман, который тем временем находился ближе всех к пульту, повиновался сигналу и нажал на светящуюся зеленую кнопку.

Дверь зашипела, немного вкатилась в помещение, а затем медленно отъехала в сторону. Сразу за ней стояла высокая фигура в сером скафандре. Человек поднял руки вверх, затем обхватил шлем и медленно стянул его с головы. В этот момент на его поясе покачивалось некое устройство, что сразу подметил лысый.

За шлемом скафандра показалось лицо молодого смуглого мужчины. Он был по-военному коротко пострижен и гладко выбрит.

– Меня зовут Тимур Заря, я пилот-капитан первого ранга Объединенных Космических Сил Земли.– Представился гость и осторожно оглядел собравшихся. Затем он попытался сделать шаг вперед, однако дорогу ему преградили двое рослых и крепких мужчин.

– Никогда не слышал про “Объединенные Космические Силы”. – Спокойным голосом поинтересовался лысый, который стоял сразу за спинами этих двух амбалов.

– Вы ведь из экспедиции “Сияние”? – Уточнил гость. – После вашего отбытия на Земле многое изменилось. ОКС были учреждены спустя девять лет, после строительства международного марсианского космопорта.

Лысый удивленно вскинул густые брови.

– Хотите сказать, вы нагнали нас меньше, чем за пять лет? – Он притворно рассмеялся, окинув взглядом товарищей, которые начали отзываться ему неуверенными смешками.

– За две недели, если быть точным. – Ответил гость.

Воцарилась гробовая тишина.