На следующий день надо было ехать в институт. Александр честно попытался отсидеть все занятия, но незримое присутствие мешало столь сильно, буквально сводило с ума, что он ушёл уже с третьей пары. Вернулся домой и понял, что ни завтра, ни когда-либо ещё не сможет не то что слушать преподавателей и отвечать на их вопросы, а просто появляться среди людей. Он уж и думать забыл о Ксении и её фигурке, глазах и прочих прелестях; он мечтал лишь об одном – чтобы морок, который настиг его, немедленно схлынул!

Куда там: во вторник всё сделалось ещё хуже. Одногруппники забеспокоились из-за его отсутствия, но Александр отговорился простудой. Вылечусь по-быстрому и вернусь в строй, утверждал он с бодростью и уверенностью, которых совсем не чувствовал.

В среду он валялся на кровати, не в силах превозмочь внезапно навалившуюся колоссальную усталость, что взялась неизвестно откуда. Александр с трудом поднялся с постели и съел готовый завтрак, даже не взглянув по пути в сторону бинокля, лежавшего на прикроватном столике и зазывно сверкавшего окулярами.

«Вот что, наверное, чувствует человек, когда умирает, – пришла некстати мысль – незваная, чуднАя, жуткая. – Ему ничего не хочется, всё теряет смысл и очертания…»

А действительно, что если он заболел, и все ощущения, все симптомы – попросту проявления недуга?

«Надо бы сходить ко врачу, – решил Александр. – Только к какому: к психиатру или терапевту?»

Он криво усмехнулся этой натужной шутке.

И вот тогда-то в его голове раздался голос. Сначала Александр воспринял это как продолжение возможных галлюцинаций, то есть не поверил. Потом отмахнулся. Однако голос не стихал. Разобрать, что он говорил, было невозможно, будто произносивший слова вещал на каком-то незнакомом языке – не просто иностранном, а древнем, тысячелетия назад позабытом. Наконец помутнённое, подавленное сознание парня разобрало слова:

«Я могу тебе помочь».

«Каким образом?» – мысленно ответил Александр – и только потом понял, что делает. Похоже, его недуг прогрессирует: он уже начал разговаривать сам с собой, со своими собственными глюками.

«Я не галлюцинация, – продолжал вещать голос, гулкий, низкий, ни с чем не схожий, будто настроившись на волну русского языка, научившись ему, единственно чтобы общаться с несчастным, разбитым, лежащим на кровати парнем. – И я могу помочь тебе».

«В чём?» – Александр, словно против воли, включился в игру того, что счёл больным сознанием.

«В исполнении твоего самого заветного желания», – пояснил голос.

«А что у меня за желание?»

«Ксения». – Слово прозвучало как приговор, выстрел, взрыв.

Александр поморщился: надо перестать общаться с невидимыми, несуществующими собеседниками и вырваться из помрачивших разум тенет. Сказать просто, но поступить так сейчас он не мог: то ли подсознательно не хотел, то ли мешали слабость и подавленность, рождённые точно бы чужой волей, заменившей его собственную, то ли всё вместе.

«Ты не сможешь мне помочь». – Александр отмахнулся от предложения, звучавшего более чем заманчиво, но представлявшего собой, как он понимал, всего лишь фикцию, мистификацию помрачившегося бытия.

«Я могу сделать это прямо сейчас, – возразил голос – спокойно и уверенно: так могло бы говорить чудище из ледяной океанической бездны, если бы владело русской речью. – Однако потом тебе придётся мне заплатить».

Александр ухмыльнулся – и рассмеялся. В конце концов, что он теряет, кроме рассудка? Это мысль развеселила его ещё больше, и смех парня перерос в хохот.

– Ну хорошо, – сказал он вслух. – Я заплачУ.

«Это то, что я хотел услышать», – сказал голос – и пропал.

Александр валялся на кровати, недвижный, обессилевший… но неожиданно ощутил прилив энергии: жизнь, которая, казалось, покидала его тело, опять возвращалась. Он снова становился бодрым и готовым действовать.

– Эй, – уже не столь уверенный в том, что ему всё пригрезилось, позвал Александр. – Эй!

Нет ответа…

Парень не знал, сколько прошло времени – казалось, оно одновременно ускорилось и остановилось, усилив сомнения Александра в здравости собственного рассудка.

А в следующую секунду раздался стук в дверь.

Удивлённый, но отчего-то предвкушающий нечто неведомое, то, что он и сам бы не смог описать, Александр встал с кровати, оделся, вышел в коридор и отворил входную дверь. И замер с раскрытым ртом.

На пороге стояла Ксения: как всегда прекрасная, хоть и слегка растрёпанная, со взъерошенными волосами.

– Я думал, ты на занятиях, – против желания сказал Александр – и вдруг осознал, чтО ляпнул.

Девушка, с виду, ничего не заметила.