– В чем именно?

– Нам надо спрыгнуть снова.

– Что?

Воздух стал плотнее и грязнее – скайвей вошел в пояс тумана, отделявшего Центр от трущобных районов. По моим прикидкам, через несколько минут мы должны были добраться до ближайшей к Центру станции в пятом районе. Но не успела я обрадоваться, как густую серую мглу, словно в насмешку, рассекли трассирующие лучи энергетических зарядов. Кессель чуть приподнялся, закрывая меня спиной от выстрелов.

– На платформе уже ждет вооруженный отряд, – подтвердил он мои догадки. – И если ты помнишь, перед станцией есть…

– Тоннель, – севшим голосом закончила я.

Шиссов тоннель, очевидно не предназначенный для того, чтобы вместить оседлавших скайвей пассажиров. Как будто и без того было мало проблем!

– Что делать?

– Прыгать, – терпеливо повторил Хавьер.

– Но… что… как?

Без троса, без страховки, без карты, практически с нулевой видимостью… Были ли у нас вообще шансы выжить?

– Сола, – пробился сквозь туман и подступающую панику голос шейдера. – Ты мне доверяешь?

– Да… да.

– Тогда держись крепче, – проговорил он.

И разжал руки.

Порыв ветра сорвал нас с крыши скайвея, закрутил в воздухе. Мутная серая мгла мешала сориентироваться, не давала разглядеть ничего вокруг. Ясно было одно: еще немного – и мы разобьемся. Впрочем, это все-таки было лучше, чем попасть в руки к литианам или оказаться раздавленными в станционном тоннеле.

Но Кессель, похоже, не собирался умирать.

Мой шейд ощутил перемены за долю мгновения – высвобожденную силу, дикую, неукротимую мощь. Объятия Хавьера стали крепче, руки больше, торс – тверже и шире. Тело покрылось сверкающими черными чешуйками. Бронированная куртка, не выдержав натяжения, треснула по швам, и ветер швырнул кожаные лоскуты прочь, оставляя шейдера полуобнаженным. И вовремя – потому что в следующее мгновение за его спиной развернулись широкие перепончатые крылья.

Шейдер в полной трансформации – смертоносный, неуязвимый, завораживающе прекрасный. Идеальная боевая машина, будто специально созданная для убийства. Но при этом ни с кем и никогда я не чувствовала себя такой защищенной.

Темные чешуйки шейда были теплыми и гладкими на ощупь. Я прижалась к широкой груди, обвив руками мощную шею и чувствуя, как трепещут на ветру распахнутые крылья.

Падение замедлилось.

Кессель поймал воздушный поток и мягко спланировал вниз, огибая переплетения проводов, антенны и опоры мостов верхнего города. Туман немного рассеялся, показались первые неоновые огни уличной рекламы. Привычные узкие улицы с мокрым после дождя асфальтом, низкие домики и пестрые лавочки нор-ров показались мне сейчас лучшим местом на свете. Мы выбрались! Каким-то невероятным, непостижимым образом, но выбрались!

Мы приземлились у недостроенной опоры моста посреди свалки строительного мусора, подальше от чужих глаз. Ноги коснулись грязного неровного асфальта, щелкнул магнитный замок страховочного пояса. Я пошатнулась, оперлась рукой о бетонную стену. После полета и экстремального катания на крыше скайвея тело слушалось плохо.

– Вот и все, мелочь, – раздался над ухом смешок Хавьера. – А ты боялась.

Я фыркнула. Захотелось поспорить, но скорее по привычке и из чистого упрямства, потому что, если подумать, это действительно было все. И бояться рядом с Хавьером Кесселем мне действительно было нечего.

Теплые ладони скользнули вдоль талии, сбрасывая страховочные ремни. Кессель отряхнулся от остатков порванной одежды, и, подняв голову, я увидела, что он уже вернул себе привычный облик.

А вот выглядел манн не очень. Смуглое лицо отчетливо отдавало серостью, во взгляде читалась болезненная усталость. Шейдер пошатывался и, казалось, едва держался на ногах. Приглядевшись, я заметила на его плечах и боку длинные обожженные следы от энергетических зарядов, и заживать они, несмотря на полную трансформацию, не спешили.

Все это напомнило мне нашу прошлую встречу – настолько сильно, что я подалась к нему и внимательно оглядела со всех сторон в поисках очередного дротика. Проверила раны, взъерошила пальцами короткие волосы, скользнула ладонями по гладкой коже, мимолетно отмечая заметную дрожь в напряженных мышцах. Шейдер наблюдал за моими действиями с легкой усмешкой.

К счастью, на этот раз повезло.

– Что с тобой? – чуть отстранившись, спросила я.

Кессель поморщился.

– Полная трансформация требует огромного количества энергии. – Он улыбнулся, увидев тревогу в моих глазах, но эта улыбка показалась лишь слабой тенью его привычной широкой ухмылки. – Не парься. Заскочим в ближайшую местную дыру за чем-нибудь сверхпитательным, а в «Логове» Ракель соорудит энергетический коктейль.

Я скептически посмотрела на манна. Говорил он уверенно, но вид при этом имел такой, что я сильно сомневалась в его способности самостоятельно дойти до ближайшего поворота – не говоря уж о баре на окраине семнадцатого.

– Стой, – осадила его я, когда шейдер, с трудом оторвавшись от бетонной опоры, всерьез вознамерился идти дальше. – Я сама. Найду первый же магазин и принесу тебе что-нибудь поесть. Дай мне десять минут, хорошо?

– Кто я такой, чтобы нарушать предписания медички, однажды уже спасшей мне жизнь? – Порывшись в кармане уцелевших джинсов, Кессель бросил мне горсть кредитов – предусмотрительное решение, с учетом, что наши фальшивые ид-чипы вполне могли отследить при использовании. – Только не бери ничего из литианской диетической секции! Я не слишком люблю низкокалорийные растительные хлебцы.