Обернувшись ко мне, пустынник улыбнулся, заставив меня зачарованно склонить голову, разглядывая гибкий излом чувственных губ.

Это была другая улыбка, не такая дерзкая или громкая, как обычно. Было в ней что-то другое — тихое, осторожное и полное надежды, словно мой ответ палашом навис над его головой.

Это было важно для пустынника, и в моей голове повис тревожно-волнительный вопрос — почему?

— Вы точно уверены, что это возможно?

— Шутишь, принцесса? — прогнав робость с лица, мужчина ловко подтянул меня ближе, забрасывая свою тяжелую и горячую руку мне на плечи. — Только стрела в башке могла бы заставить меня передумать! И то я, возможно, даже воскрес бы, ради этого вечера! Думаешь, есть что-то лучше, чем такое торжество с выпивкой, вкусной едой, песнями и танцами, а главное… с подвыпившей принцессой под боком? Соглашайся, эйш, и я обещаю, что ты не пожалеешь.

— А ты что думаешь? — обратившись к Ворону, я неожиданно столкнулась с ним взглядом, смотрящим на меня так прямо из-под темной ткани капюшона.

Он будто бы ждал, пока я обращусь к нему, замечу его молчаливое внимание и участие. И был рад дождаться, судя по сверкнувшему в темных глазах огню.

— Что чертовски хочу снять с тебя одежду. Прямо сейчас, — слишком откровенно и несвойственно себе признался пустынник, заставив воду в моем горле совершить кульбит, повлекший за собой отрывистый кашель. — Но если ты про праздник, то я за.

— Торопись, народ! Гуляй на славу! — кричал глашатай, приглашая всех на главную площадь, где вовсю клубилась суматохой праздничная ярмарка.

Цветастые палатки торговцев заполнили воздух ароматами свежей выпечки и карамели. Где-то справа, поднимая в воздух столпы огня, веселил людей факир, собирая благодарное аханье. В самом центре собранно танцевали парочки в нарядных платьях, и мне на секундочку стало стыдно, что я не подумала переодеться во что-то более приличное.

— Ну, куда пойдем? Сегодня решаешь ты, эйш, — сообщил Тайпан, окидывая площадь цепким взглядом. — Есть пожелания?

Хитро прищурившись, не сумела сдержать улыбки, заставляя пустынников четко уловить этот момент и окружить меня непроницаемым кольцом своего внимания.

— Что задумала? Сознавайся, строптивая.

— Как на счет… столба?

— Столба? — не скрывая облегчения и расслабленных смешков, мужчины за мгновение раскрылись. — Хочешь… игрушку?

— Нет, — отрицательно помотала головой. — Сапоги. Эти мне чертовски натирают.

— Нужно было сказать раньше, эйше.

Подбородка мягко коснулись пальцы, и Тайпан замер, едва не касаясь моих губ, которые предательски чувственно разомкнулись, заранее соглашаясь на все. Но у пустынника были другие планы: качнув Ворону головой и явно дав ему какой-то знак, он вновь обратил взгляд ко мне.

— Будут тебе сапоги. Но свою награду я стребую.

— Не буду противиться, — прошептала в ответ, и алый взгляд просветлел, наполнившись мальчишеской радостью.

Мне до глупых мурашек хотелось быть именно такой.

Открытой, игривой, возможно, немного безрассудной.

За дни в пути многое во мне изменилось, и прикрытая привитой с детства чопорностью женственность просилась наружу. Она рвалась и металась, словно раненый зверь, воя порой так громко, что, кроме голосов пустынников, ничто не могло до нее достучаться.

Да, дело определенно было в этих двоих.

Они что-то ломали во мне, срывая маски, пытая и открывая новые пути, по которым я так трусила сделать первый шаг. Меня тянуло. Неоправданно и запретно, но эта игра, в которую я успела поверить, хмелем гудела в крови, требуя продолжения.

Закусив губу из-за своих дум, проводила Тайпана взглядом к столбу, стоящему посреди площади. Вокруг него то и дело появлялись городские мужики, пытающиеся покорить высоту, чтобы достать возлюбленным подарки или просто поразить кого-то из здешних девушек.

Но стоило Тайпану появиться в зоне видимости, соперники расступились, во все глаза глядя на размявшего шею пустынника.

— Он никогда так не делал, — проговорил своим тихим, пронзительным голосом Ворон, совсем ушедший мне за спину и невесомо опустивший ладони на талию.

— Как?

— Не красовался. Ему это ни к чему, но тебя он определенно хочет поразить.

— Думаешь?

— Знаю, — тихо ответил он и дал мне мгновение привыкнуть к опустившемуся на макушку подбородку.

Незаметно и нежно они приручали меня к своим рукам. Оставляли только теплые воспоминания от своей близости, подпитывали эту жуткую жажду каждый день.

И вот снова. Я стою в объятиях Ворона и не хочу! Не хочу отталкивать его ни на кроху! Напротив, мне хочется вжаться сильнее, убедиться, что это не случайность, и все так, как придумал мой расплавленный страстью мозг.