Ирбис понимал, что слуга пепла прикрывается детьми, защищая себя и своего ездового монстра от атак эльфов. Полностью выйдя из укрытия, стоя в полный рост, игнорируя оббегающих его тварей, глубоко вздохнув и задержав дыхание, зверолюд выстрелил из нового лука. Стрела вонзилась в спину женщины ниже сердца. Она вскрикнула, но не выпустила пленников. Вторым выстрелом юноша попал ей в правое плечо. Третья стрела вошла в бедро.

Не ожидая нескольких атак со спины, слуга пепла, наконец, бросила заложников. В тот же момент ящероподобные чудовище, расправив воротник, направив голову на защитников, издало пронзительный визг. Оказавшихся перед тварью эльфов и тлеющих тварей отшвырнуло назад звуковой волной. Затем грохнул выстрел не шелохнувшейся от вражеской атаки парящей машины, и грудь большого чудовища с наездницей на спине разворотил взрыв.

Освободившаяся от хватки слуги пепла, растерявшаяся девочка не успела ничего сделать. Её погребло под собой то, что осталось от трёхметровой туши. Видя гибель несчастной, Ирбис попятился назад, бормоча себе под нос: – Это не я... Это не из-за меня... Только не опять... Может, она ещё жива... Может, она выжила. Её ведь спасут. Только не снова... Опять вышло, как с Сатин... Я хотел помочь... Я не знал, что её раздавит... Я этого не хотел... – а затем бросился бежать.

Второму заложнику повезло куда больше. Вырвавшийся из плена эльфийский мальчишка, пошатываясь, побежал в прореху, после звукового удара появившуюся как в рядах порождений пепла, так и среди защитников Великого леса. Ему посчастливилось живым добраться до сородичей, пытавшихся восстановить строй и разобраться с начавшими прорываться чудовищами.

За несколько секунд до него тем же путём две крысоподобные, необычайно раздувшиеся твари незамеченными проскользнули за кольцо оборонявшихся и помчались к задней части парящей машины. Мелким существам удалось пробраться в приоткрытый маленький щиток с вырубленным из него замком. Но путь оказался тупиковым. Выскочив наружу, они сумели запрыгнуть на корпус, забрались на башенку и спрыгнули в открытый люк, протиснувшись между занятым отстрелом монстров уже третьим занявшим эту позицию стрелком.

Спустя десять секунд после этого в недрах танка громыхнуло два взрыва, а спустя ещё две секунды – третий, значительно более мощный, оторвавший башню рухнувшей на землю выведенной из строя боевой машины. Оставшись без прикрытия тяжелой техники, так и не сумев восстановить кольцо обороны, эльфы начали спешно отступать к порталу. Спасти удалось почти всех жителей лесной деревни, но всё же оставалось несколько несчастных, которых пришлось бросить в домах.

За секунды до закрытия портала гора обугленного мяса, бывшая когда-то трехметровым монстром, зашевелилась. Куски плоти разлетелись в стороны, отброшенные незримой силой. Из под них в воздух поднялось тельце ещё дышащей девочки и быстро полетело к отступающим. Пытавшихся её укусить монстров попросту отшвыривало. Маленькую эльфийку, в беспамятстве тихо хрипло бормотавшую одни и те же фразы: – Я отдам... Я расплачусь... Обещаю... – перед самым отходом успел поймать один из следопытов, сумевший благополучно покинуть поле боя в самый последний момент.

Долго сражение не продлилось. Жемчужный портал схлопнулся. Пятёрка солдат, добровольно оставшаяся выиграть время, оказалась наедине с ордой монстров и долго не продержалась. Одержавшие победу порождения пепла врывались в забаррикадированные окна жилищ, безжалостно расправляясь с брошенными, пока в лесном поселении не осталось ни одного живого эльфа.

***

– Ну и долго ты пялиться будешь? – в гневе закричала валявшаяся на земле в окружении монстров Атлика, из-за взрыва лишившаяся нижней половины тела, но явно не собиравшаяся от такого умирать.

– Да вот думаю, что с тобой делать, – задумчиво отозвался гном, закинув топор на правое плечо, а коготками левой птичьей руки почёсывая свою густую бороду, в которой появилось множество подпалин.

– Чего тут думать! – возмутилась женщина, – ноги мне найди! Их тут полно!

Сугги покивал, подошёл к прилично сохранившемуся трупу эльфийского солдата мужского пола и несколькими взмахами секиры разрубил его пополам на уровне пояса, а затем потащил ноги к своей спутнице.

Видевшая, кого карлик "разобрал на запчасти", Атлика заорала: – Ты сдурел? Тут женщины должны быть! Как минимум та, что меня магией из окна атаковала!

– Помнишь, как ты сегодня назвала меня цыпленком?.. Подруга, за это я сделаю из тебя настоящего мужика!

– Бездна тебя поглоти, Сугги! Я ведь потом нормальные себе приделаю.

– Вот потом и будет суп с котом. Кстати, а где сейчас зверолюд? – поинтересовался гном.

– Этот мелкий паразит меня в спину расстрелял! Потом не знаю... Я твой поганый план исправляла!

– Чем это мой план поганый? – возмутился Сугги.

– Тот твой люк оказался пустышкой! Я мелюзгу через башню провела. Нужно было сразу их с воздуха скидывать!

– А если промахнулась бы? Или гранаты от удара рванули? – предположил карлик, бросая принесенные ноги у торса женщины.

– Ладно, плевать... – не стала спорить Атлика, – мясо только что нашло большую железную дверь в подвале одного из домов.

– Это вход в подземный комплекс?..

– Похоже на то.