Выбравшись на сушу и погревшись у чужого костра, странник взглянул на свой единственный сапог с торчащей из него окровавленной штаниной, а затем выбежал на берег, замахнулся и со всей силы швырнул его в воду, желая вместе с ним избавиться и от всех дурных воспоминаний о пережитом в Патруме.

Мальчишка собрался было купить себе новую обувку у обнаружившегося прямо тут торговца, предоставлявшего неприхотливым покупателям огромнейший выбор. Но, заметив на приглянувшейся паре сапожек пятна засохшей крови, сразу отказался от этой затеи, догадавшись, откуда они взялись. Действительно, в полевом лагере, полном тяжело раненных, хватало покойников, а предприимчивый народ в тяжёлые времена не брезговал ничем. Вот только зверолюд не хотел носить обновку с ноги мертвеца. Поэтому покупки было решено отложить на потом. Но перед уходом всё-таки пришлось пополнить запасы провианта.

Босой зверолюд вновь шагал по дороге. Собственноручно сделанного лука при нём больше не было, зато он был цел, жив и здоров. А так же была жива и его любимая девушка, пусть и уехавшая в неведомом направлении. Её поисками можно будет заняться позднее, но сначала требовалось отдать долг "Не запоминающемуся". Путь Ирбиса вновь лежал к границе Великого леса эльфов. Его путешествие продолжалось.

***

Бои с армией пепла выдались очень тяжёлыми. Невесть откуда через фиолетовые разломы к противнику постоянно подходили подкрепления. Да и павшие чудовища нередко через некоторое время возвращались в строй, восстановленные и доработанные так называемыми "слугами пепла". На земле враг значительно превосходил по численности солдат Империи, а в воздухе и вовсе властвовал единолично. Но люди упорно держались, сдерживая натиск монстров.

Не малую роль в сражениях сыграли герой и святой, плечом к плечу сражавшиеся против пепельного эльфа. Четыре спутницы Альдо тоже были на поле боя. Особо отметилась волшебница Лара и эльфийка Элисиэль, помогавшие людским магам отгонять царившего в небе тлеющего дракона.

Увы, значительных успехов в сражениях против воинства пепла не имелось. Армия Империи полностью увязла в боях. К тому же моральный дух солдат подрывали слухи о том, что в день спасательной операции, позволившей вызволить из когтей монстров немногочисленных выживших в Патруме, пропала всякая связь с центральным регионом страны. Действительно, те слухи не врали. Ни одно магическое сообщение не доходило до столицы. Не открывался ни один портал, сколь бы много сил в него не вкладывалось.

Спустя неделю после начала ожесточенных боёв на фронт прибыл гонец со срочным сообщением для героя. В бумаге, скрепленной личной печатью Императора, говорилось о том, что в трёх днях пути от столичного города Эрил, там, где горы встречаются с равнинами, в одночасье возникла подобная клыку чёрная башня, острой вершиной касаясь облаков. Вместе с ней пришли и полчища пепла, на момент отправки послания только начавшие движение по направлению к столице. Был в письме и приказ незамедлительно перебросить войска к Эрилу для защиты сердца Империи. Но исполнить его не представлялось возможным. На данный момент армия людей безнадежно увязла в сражениях с войсками порождений пепла на окраине страны.

Альдо лично вознамерился отправиться в столицу, хоть гонец и сообщил, что ни один портал не открывается на неделю пути от города. Но это не остановило героя, предложившего и Эрбранду пойти с ним. Не остановил его и начавшийся конфликт с главой инквизиции, не желавшего оставлять это поле боя и бросать вверенных ему людей одних против лорда пепла, которого так и не удалось одолеть совместными усилиями.

В конечном итоге Альдо со спутницами, невзирая на разразившийся скандал, все же покинули окрестности разрушенного Патрума, направившись вглубь страны на помощь столичному городу, прихватив с собой несколько элитных отрядов. А Эрбранд с большей частью армии остался сдерживать вражеского командира и его ужасающее воинство, уже прекрасно понимая, что в одиночку ему не одолеть молчаливого пепельного эльфа, превосходно владеющего копьём.

С падением Патрума началось полномасштабное вторжение Пепла.

(Вместо эпилога HMKids – Necron, Найк Борзов – Про дурачка, Ночное безумие – Паладин. (Дополнительно: Найк Борзов – Я маленькая лошадка. Песня с возрастным рейтингом 18+, так как в ней есть нехорошее слово, но она отлично подходит под настрой и ситуацию Ирбиса.))

История 19: Дорога (Часть 1)

История 19: Дорога (Часть 1)

(Вместо пролога: к/ф "Гостья из будущего" – Прекрасное далёко.)

Минуло четыре дня с тех пор, как Ирбис покинул лагерь беженцев на берегу реки, отправившись к Великому лесу. Увы, но прямой путь к его цели оказался отрезан двумя схлестнувшимися армиями. На подступах к руинам Патрума закрепилась войска Империи, сдерживая натиск неустанно напирающих полчищ Пепла, занявших земли вплоть до того места, где когда-то находилась деревенька зверолюдов под названием Ларум – родина Тиль. Что ныне происходило на фронте, юноша знать не знал. До него лишь доходили слухи о том, что орда монстров пробует на зуб границы эльфийского королевства. Единственный относительно безопасный путь до его цели пролегал вдоль побережья мимо Грейденпорта.

Уже в третий раз ноги заносили молодого странника в этот портовый городок. К нему юноша доехал в повозке уже на второй день пути, напросившись в попутчики к группе беженцев, желавших сесть на корабль и уплыть за море. Почти пол часа мальчишка в нерешительности протоптался у ворот, боясь пересечь их. В память отчётливо впечаталась угроза наказания, обещанного "Не запоминающимся" за малейшее отклонение от маршрута.

Босой путник несколько раз мысленно спрашивал разрешения ненадолго заскочить в Грейденпорт, дабы пополнить припасы, раздобыть новую обувку, по возможности купить лук на замену потерянному и, возможно, заглянуть в лачугу пропавшего Эрика, надеясь на возвращение друга. Душевные терзания закончились, когда в голове паренька возникла чужеродная мысль: «Иди уж, котёнок». О том, что разрешение было дано не самим собой, Ирбис не сомневался. В конце концов, он даже мысленно никогда не называл себя котёнком.