Более чем достаточно, чтобы убедить любого в необходимости призвать Хререка на княжение.

Мне почему-то казалось, что с Новгородом всё удастся решить мирно, без лишнего кровопролития. Встать на окраине города, продемонстрировать силу, дождаться переговорщиков, с триумфом войти внутрь. Но мою точку зрения почти никто не разделял.

— А как же добыча? Не-ет, Хререк на такое не пойдёт, — заявил Кнут. — Мы же для чего тут собрались? Ради богатства и славы.

— Мы когда в Хольмгарде были, я там такую красавицу увидал… Вот бы её снова встретить, — мечтательно протянул Сверри.

— Встретишь, не переживай, сама рада будет тебя обнимать, — хохотнул кто-то.

— Смотри только, чтобы кто-то другой тебя не опередил, — сказал Кьяртан.

— Например, Хререк. Этот-то своего не упустит, — рассмеялся Олаф.

Я не встревал в разговор. Я считал, что Хререк мыслит уже другими величинами. Не как грабитель или простой военачальник, а как строитель государства. Государства, которое простоит тысячи лет.

С другими командами и дружиной самого князя мы почти не общались, разве что с Вышатой я всё же перекинулся парой словечек, убедившись, что он в курсе настоящего положения дел.

Репутация моя снова была чиста, разве что слухи теперь ходили совсем другие. Мол, в Хольмгард я ездил по личному поручению князя, Вадиму там объявил о начале войны, да так, что из города мне пришлось убегать со всех ног, пока за нами охотилась вся его дружина. Или что я вообще в Хольмгарде порубил сразу нескольких местных воинов, едва ли не чемпионов, убеждая горожан принять сторону Хререка.

Такие слухи я не пресекал. Да и на то они и слухи, что остановить их распространение невозможно, разве что вырывать сплетникам языки, но когда сплетничают даже хёвдинги и ближники князя, ничего не поделаешь.

Сам я старался держаться подальше от сплетен, но отголоски до меня всё равно долетали благодаря моим же людям. Крупицы полезной информации с их помощью всё-таки можно было получить.

Например, о планах князя по захвату города.

Источники, конечно, не самые надёжные, да и Хререк мог намеренно вбросить дезу, но судя по всему, он собирался воспользоваться численным преимуществом и запереть Вадима в крепости малыми силами, пока остальная армия будет брать под контроль городские кварталы. И я чувствовал, что моя разведка была не зря, хоть князь мне за неё так и не заплатил.

Я, впрочем, сам дурак, вместо того, чтобы потребовать у князя награду, начал ссориться с Эйриком. Если был бы умнее, то был бы и богаче. Обычное дело, что тут говорить.

Гораздо сильнее мы рассчитывали на добычу в Хольмгарде, и даже если местные выплатят свой аналог данегельда, Хререк точно не станет скупиться подобно Уббе и Сигурду. Жадностью князь не страдал, что выгодно отличало его от прочих властителей. Щедрому вождю и служить приятнее.

Хотя я понимал, что вряд ли буду оставаться с Хререком до самой старости. В конце концов, мои люди хотели ещё разок увидеть родной фьорд, и я не мог им препятствовать. И если в Йорвике мы не сыскали хорошей добычи, чтобы вернуться домой с триумфом, то после посещения Хольмгарда, скорее всего, надо будет прогуляться обратно на север. И пусть даже лично я предпочёл бы продолжить путь на юг.

В этот раз подниматься по Волхову пришлось гораздо дольше. Хререк не особенно-то и торопился, да и как известно, скорость армии равна скорости самого медленного подразделения.

Не удивлюсь, если в Хольмгарде уже давно знали о нашем походе, собирали ополчение и в целом готовились дать нам отпор, пусть даже князь и отослал всех шпионов прочь перед тем, как выходить, а корабли из Альдейгьи выпускал только в сторону озера. Какой-нибудь лесной житель из местных мог бы и пешком добраться до Новгорода, чтобы предупредить князя Вадима.

Будь я на месте Хререка, поступил бы совсем иначе. Новгород — торговый город, привычный к иноземцам, так что проникнуть в него под личиной варяжских купцов не составило бы труда. Сначала одной командой, потом ещё несколькими, потом ещё и ещё. Чтобы в нужный момент подняться и захватить все необходимые точки, например, в момент подхода основных сил.

Взять в заложники городских старшин, дать им мнимый выбор, выманить Вадима из крепости или вовсе заставить его открыть ворота. Можно было бы провернуть всё без шума и пыли, в лучших традициях латиноамериканских переворотов, так, чтобы простые жители ничего даже и не заметили. Власть сменилась, ну и ладно.

Но нет, мы шли воевать и грабить. Даже почти этого не скрывая.

Впереди наконец показались крыши Хольмгарда, и первые из драккаров ткнулись в берег. Без всяких переговоров и предупреждений с крепостной стены полетели стрелы, в городе началась паника, люди торопились в укрытие на островке по левой стороне Волхова. Жителям же Торговой стороны не оставалось ничего, кроме как принять свою судьбу. Нет, они тоже спешили закрыть ворота, спрятаться в усадьбах, но все понимали, что это ненадёжное и временное спасение.