Не знаю, сколько я так пролежал, но в какой-то момент заметил, что судорог нет. Мышцы ныли, но сознание было ясным. Я уловил запах горелого пластика и порохового дыма, а когда открыл глаз, то увидел ковер сквозь смятый и продырявленный визор шлема. Я прошептал череду ругательств – общий смысл сводился к тому, что все хорошо и я доволен.

Я привел себя в порядок. Сломанный шлем лежал на полу, лишенный своей загадочной силы, похожий на треснувшую бутыль – горькую чашу, которую я испил до дна.

Мир снова неуловимо изменился. При рекурсии изображения бесконечная череда картинок уносится во фрактальную бездну. Кажется, что там, где видение сворачивается в точку, находится сокровенный слой реальности, более близкий к сути вещей и явлений. У меня было ощущение, что сейчас я оказался именно там.

Глянув на часы, я поспешил в собор.

Почему-то магистр предпочел встретить меня не в Дубовом кабинете, а в парадном зале, предназначенном для официальных визитов и церемоний. Мне пришлось подняться на пятый этаж собора. Обычно в зале у входа и вдоль стен дежурят рыцари в парадных кирасах и с карабинами на плечах, но сегодня никого не было. Сквозь высокие витражные окна протянулись красные лучи заходящего солнца, сделавшие мою тень настолько длинной, что она пересекала весь зал и ломалась на стене. Мои подкованные ботфорты гулко стучали по полу, разнося торжественное эхо.

Магистр сидел в кресле в конце зала, словно конунг из эпической поэмы. В задумчивой усталости он уперся лбом на ладонь, скрывая лицо. Против обыкновения он был в кирасе и при оружии. Я подошел и щелкнул каблуками, привлекая внимание.

Он медленно отнял руку от лица и взглянул на меня в упор.

Я оцепенел. Глаза были с красной радужкой, вертикальные зрачки резали мою душу черными лезвиями. Но не это заставило меня замереть. Я как будто смотрел в зеркало: магистр выглядел как я! Те же черты лица, волосы, зачесанные назад, небритость, переходящая в бородку с вкраплениями седины. От двойника исходила тяжелая враждебная сила.

– Кто ты? – прямо спросил я.

Магистр медленно улыбнулся. Голос был низкий и глубокий, заставляющий барабанные перепонки болезненно дребезжать.

– Я твой господин – Великий магистр Ордена Совершенства.

Первый шок прошел, я думал, как реагировать на это безумие. Магистр сказал:

– Ты выглядишь испуганным, сэр Карахан.

– Что это значит? – спросил я, кладя руку на рукоять револьвера, хотя подозревал, что обычное оружие мне не поможет.

Магистр рывком поднялся на ноги. Он оказался выше меня на голову и шире в плечах, хотя я мужчина довольно крупный. С неимоверной быстротой он приблизился и схватил меня за протез руки. От мощного рывка крепежные ремни лопнули, он перевернул деревянную руку пальцами вниз и тряхнул. Орденские перстни покатились по полу. Магистр потянулся к моей эмблеме советника Капитула, я отпрянул, но он оказался быстрее – эмблема тоже полетела под ноги.

В следующую секунду я давил на спусковой крючок револьвера, целясь самозванцу в лицо. Единым движением магистр выхватил из ножен меч и ударил меня по запястью. Пуля ушла в потолок, револьвер вылетел из моей руки. Я попятился, уходя от вытянутого вперед клинка. Магистр не спешил преследовать. На лице застыла сдержанная, но зловещая улыбка. Нечеловеческие глаза неотрывно смотрели на меня, продолжая резать вертикальными зрачками.

Похоже, хранить свои секреты уже смысла нет, пора идти ва-банк. Вместо рукояти рапиры я нащупал в поясной сумке эфирную петлю для рапиная. Магистр поднял меч и пошел на меня.

Поморщившись от боли, я сжал лезвие лежащей в сумке бритвы. Затем липкой от крови ладонью обхватил глиняную баночку и не шевеля губами прошептал открывающее заклятье. Быстрым как бросок змеи движением я швырнул эфирную петлю на каменные плиты пола.

Пространство вокруг магистра будто скомкалось, я даже ощутил ветер от немыслимой быстроты его движений. Магистр переместился вперед и поймал эфирную петлю на лету. Небрежно сковырнул пальцем серебряную печать и высыпал содержимое горшочка на пол. Все это время его взгляд не отрывался от моего лица.

Внутри у меня похолодело. Я ощутил себя беспомощным ребенком, на которого надвигается садист, злонамеренный великан. Пытаться фехтовать с этим чудовищем нечего и пытаться!

Я развернулся и побежал к выходу. Толкнул створки, но они не поддались, даже не шевельнулись, словно передо мной была сплошная стена, лишь внешне напоминающая дверь. Все это до боли напоминало старые игровые механики, где сражение с боссом происходит в закрытой локации, но вместе с тем снова происходила какая-то аномалия, немыслимая для игры.

Удар магистра швырнул меня на пол, отнимая три четверти запаса здоровья. Это было уже слишком. Я поспешно активировал Тень чернокнижника и сразу повторил. На багровом фоне закатных лучей солнца от меня протянулось две тени, намного более темных, чем обычная тень. Обретя каплю уверенности, я отбежал от магистра подальше. Тот не торопился и как будто смаковал процесс боя. Сделав несколько виртуозных взмахов мечом, он лениво пошел ко мне.

У меня осталась одна эфирная петля с рапинаем, мой единственный и последний шанс переломить ход дуэли. Я отошел еще дальше и бросил ее так, чтобы магистр не вмешался. С чувством радостного предвкушения я услышал знакомый треск разбитого горшочка.