А затем я ощутил резкую тошноту и мерзкое чувство, будто меня пронзает десяток червей.

Боль! Не тупой морозящий сигнал, заменявший физические ощущения Хостеру, а нормальная человеческая боль!

Я снова был самим собой!

В голове была редкая ясность, будто частичка интеллекта противника досталась и мне.

Я обернулся туда, где только что было тело Хостера.

— Значит не выйдет. Риск не оправдан. Миссия важнее. Хорошо… — проговорил он, сжимая двумя парящими в воздухе руками виски. — Хостер всё понял. Хостер хороший. Хостер причинит тебе покой, Арктур. Я ведь всё правильно делаю?

— Ничего ты правильно не делаешь. Но если ты готов к диалогу, то… — начал я, но слушать меня никто не собирался.

— Не можешь стать частью семьи. Пока не готов. Но моя любовь безгранична, ренегат. Будет второй урок. Второй шанс. Прости, что не смог тебя спасти сразу.

Зависшая в воздухе лицо-маска покрылась сетью трещин, которые вскоре подсветили рассыпавшееся контуры.

Последней начала исчезать улыбка в виде грустного смайлика. Которая в самый последний момент вдруг сменилась безумной усмешкой, и воздух наполнил леденящий душу двоящийся механический шёпот:

— Жди.

Что это всё только что сейчас было?

Так…

По порядку.

Сперва самое главное — моё тело мне полностью подчиняется. Способности работают. Мысли в адеквате. Совиная мудрость уже закончилась, и хрен с ней. Вроде всё в порядке.

Хорошо. Теперь ещё раз.

Что только что вообще было?!

Судя по всему, некая попытка ассимиляции. Вот только что в этом было реально, а что — иллюзией? Бесконечное падение — точно иллюзия. Но присутствующие в ней кадавры, благодаря которым я смог победить в этом противостоянии — были более чем реальны.

Они и сейчас были вокруг меня. Вполне себе реальные живые покойники в прямом смысле слова. А теперь ещё и растительные.

Был ли реален обмен телами и что это вообще за способность — даже не представляю. Смесь реальности и иллюзии… может, это была способность кошмара? Иллюзия, ставшая реальностью из-за моей веры в неё. Так это работает с монстрами этого типа.

Я призвал вход в убежище, и оттуда сразу же выскочили друзья, помогая подняться.

— Арк, боги, как ты! Когда он поменялся с тобой телами… — начала было Сайна под завывания хнычущей Альмы, но её перебила Белая:

— Это было космически опрометчиво с твоей стороны, Арктур! Ты едва не погубил всех нас!

— Ой, всё! — перебила её рыжая механистка. — Начинай уже привыкать, подруга!

— То есть он всегда так?

— Успокойтесь, всё же хорошо закончилось?

— Ага, и пару седых волосков ты мне прибавил, — криво улыбнулась Синица. — Ты в курсе, что как только он оказался в твоём теле, то запустил ассимиляцию убежища? Как в городе?

— У него эфирный фрагмент какой-то мерзости с днища Стены! — голос Белой дрогнул. — Ты понимаешь, что против ассимиляции не помогут ни мои способности, ни навыки твоей Тии?!

В уголках глаз беловолосой красавицы закралась влага, и она вдруг резко хмыкнула и отвернулась, будто была смертельно обижена.

Ну, если бы я знал, что именно задумал Хостер, я бы наоборот всех перед этим выгнал из убежища. Возможно, так и стоило сделать. Но в любом случае, эта вылазка… стоила ли она того на самом деле?

— Тия! — позвал я шаманку.

Стало немного грустно. Обычно она первой бросалась мне на шею после опасных моментов. Но теперь она большую часть времени проводила вне своего тела и экономила свои девять минут.

— Арк, — тихо произнесла она заплетающимся языком. — Не могу прийти. Слишком рано.

— Ты повесила метку?

— Как ты сказал.

— Где сейчас Хостер?

— Четырнадцатый, — тихо сказала девушка. А затем. — Тринадцатый.

Внутри всё похолодело от догадки.

— Двенадцатый, — продолжила шаманка смертельный отсчёт.

— Метка? — переспросила Белая.

— Да. Одна из способностей Тии от магии хаоса. Она может повесить метку на любую цель в зоне видимости. То есть даже через дыру в убежище. Теперь мы всегда будем знать, где он.

Девушка ошарашенно смотрела то на меня, то на шаманку.

— Вы поставили на него метку? Слава строителям! Но… теперь он идёт наверх, верно?

— Что, если это был его план — заманить тебя сюда, чтобы спокойно проворачивать с городом всё что угодно? — предположила Сайна.

— Архитопы не позволят, — уверенно сказала Белая. — Теперь это не станет для них неожиданностью. И я проинструктировала Серую…

— Когда успела? — удивилась Синица.

— Я оставила ей письмо, — чуть смутилась первая проходчица. — Когда очнётся, будет проверять главный терминал. У неё есть права доступа.