– Слезы отставить. – Я говорил серьезно, но наползающая улыбка выдавала меня. – Будем праздновать чудо моего возвращения.

– Я соскучилась, – проговорила Наташа, а я едва не утонул в зеленых глазах, которыми это чудо посмотрело на меня. Я покраснел, ведь я ничем не заслужил такого отношения к себе. Она была создана для меня искусственно и вполне могла не испытывать ко мне чувств.

– Пошли, я хоть приму душ, – попросил я девушку, чтобы скрыть возникшие эмоции.

– Простите, сейчас это невозможно. – Лабораторию внезапно наполнило большое количество народа в белой униформе. – Сначала нужно провести тесты, как повлиял на вас перенос сознания.

Я тяжело вздохнул, понимая правоту ученых, и как можно нежнее попросил девушку:

– Наташ, позволь мне остаться с этими эскулапами, но обещаю: как только освобожусь – я полностью твой.

«На пару часов, – уточнил я сам себе, – а потом нужно заняться Землей».

Пары часов мне не дали.

Наш флот в Солнечной системе атаковал сравнимый по силе флот противника, вышедший из Врат. Но мы наваляли им по полной, поскольку базировавшийся в системе Четвертый флот целиком состоял из ветеранов. Хотя нужно было отдать должное клаксонам, реакция на агрессию у них была быстрой и качественной, только получили сообщение от зонда об агрессивной встрече, как тут же послали войска.

Бросив ученых, я бежал к шлюзу своего корабля, готового к вылету. Пять наших Флотов уже вылетели на подкрепление, опередив меня на час. Я отдавал себе отчет, что вторично побитые клаксоны бросят большие силы, чтобы разобраться с нами.

– Володя! – Звуки знакомого голоса догнали меня возле входа в шлюз.

– Наташ, я тороплюсь. – Я повернулся и дождался запыхавшуюся девушку.

– Я хочу с тобой! – твердо сказала она, и едва я открыл рот, как она накрыла его своей ладошкой: – Ничего не хочу слушать. Я все время одна, ты появляешься на несколько часов и тут же исчезаешь. Пожалуйста, я очень прошу. Ты обещал!

Я увидел ее умоляющий взгляд и махнул рукой. Если я погибну, что она будет делать одна среди меклар?

– Хорошо, но пообещай не отвлекать меня, когда я буду заниматься работой.

– Все, что угодно. – Девушка поднялась на носочки и благодарно чмокнула меня в губы.

– На сборы времени нет, так что нужное закажешь уже с корабля, – улыбнулся я, пропуская ее вперед.

– Хорошо, – покладисто ответила она, – не думала, что вообще уговорю тебя.

– С твоей красотой трудно спорить, – притворно тяжело вздохнул я.

Девушка засмеялась и игриво подмигнула мне.

Я развернул свои архивы и смоделировал в рубке схему Солнечной системы, чтобы понять, как лучше защитить Землю.

– Это твоя родная планета? – задумчиво спросила она, сидя рядом со мной в рубке управления.

– Угу.

– Красивая. – Она встала и обошла виртуальный шарик со всех сторон. – Покажешь мне ее, когда все закончится?

– Угу.

Наташа, видимо, вспомнила свое обещание, поэтому, взглянув на меня, незаметно ушла.

«Нужно увеличить количество разведчиков в соседних системах, чтобы не проморгать пришествие клаксонов», – размышлял я, даже не заметив ее исчезновения.

«Уже сделано, – откликнулся Келлер. – Плохие новости заключаются в том, что прибывающий Флот не из тех Домов, которые я контролирую, а вот хорошая новость тебя порадует».

«Не томи», – раздраженно откликнулся я на театральную паузу.

«Решение о том, какой Флот вести, обсуждается на встрече глав Домов, и я знаю, когда и в каком количестве у нас будет следующая партия гостей», – довольно сказал он.

«Почему же тогда мы не знали о недавнем нападении?» – удивился я.

«Очень просто. Глава Дома не посчитал нужным сообщать всем остальным о своем зонде, решил проверить собственные силы».

«Ну и чем это нам грозит?» – поинтересовался я.

«А тут снова плохие новости. – Его веселость сразу же исчезла. – Было решено отправить на подавление сопротивления дастор первого Дома».

«У нас нет столько сил в наличии, и мы не можем снять охрану с других секторов». У меня похолодела спина.

«Радует одно: такое количество кораблей не сможет находиться в обычном построении в Солнечной системе, – успокоил меня Келлер. – Командующий клаксонов вынужден будет распределить войска, чтобы не вызвать гравитационные аномалии огромной массой кораблей».

«Тебе не кажется, что клаксоны могут плюнуть на обычную практику захвата населения и сделать прорыв к планете, чтобы сбросить на нее какую-нибудь дрянь? – поинтересовался я. – Мне бы такое пришло на ум. Чистая планета, которую незачем защищать».