Кархонен долил горячего чая, скользнул ужом под прилавок, вернувшись с розеткой, наполненной вишневым вареньем.

– Чую, Коленька, не просто ты к старику пришел. Тревожный ты.

– В помощи твоей нуждаюсь, – ответил я, протягивая сумку с документами, – Изъяли у преступников. Имеются подозрения что зреет государственный переворот. Возможно, будут попытки покушения на Императора.

– Не мудрено, – ответил Элиас, внимательно рассматривая карту Нового Петрограда, – народ взволнован. Слышал, в Петербурге, на ткацкой мануфактуре, рабочие подняли бунт: жалование не платят. Львиная часть прибытка предприятий уходит на поддержку военной компании. Рабочим платить нечем. Зачем только с Японией в войну ввязались? Ясно ведь, что не сдюжим. Луноликих хоть и меньше, зато в механизации далеко от нас ушли. Разобьют. Сколько невинных задарма поляжет.

– Понятно зачем – Император рассчитывает укрепить свое присутствие в Манчьжурии и Корее, обеспечив русский Тихоокеанский флот незамерзающими портами и отстоять свои права на Ляодунский полуостров.

– А простому люду какой толк от политических терзаний? М? Не их ума это дело! Их одно волнует – им есть нечего. Нечем детишек своих кормить. Народ и без того нищий, беднеет ещё больше, а богатые жиреют без края.

– Таков порядок, – пожал я плечами, – Ничего не попишешь. Ты лучше на себя смотри. Спать слаще будешь.

– Оно и понятно... Только за Державу сердце болит.

– Не без этого.

– Так, – задумался Корхонен, барабаня пальцами по столу, – вернёмся к нашим баранам. Пойдем, Коленька, имею тебе кое - что показать.

Корхонен, несмотря на свои лета, живо поднялся с кресла и пошаркал к лестнице. Я поставил пустую чашку на блюдце, подобрал трость и последовал за ним. В самом углу лавки, за портьерой, притаился книжный шкаф, высотой в аршина четыре. Элиас повернул настенный канделябр. Послышался легкий щелчок. Книжный шкаф пришёл в движение, открывая небольшую комнату с единственным рубильником. Корхонен припалил масляную лампу и перевёл рубильник в нижнее положение. Где-то внизу глухо заходили шестерни, пол под ногами дрогнул, и площадка медленно поехала вниз, погружаясь в темноту. Лишь свет от лампы бросал на стены и лицо Элиаса пресловутые тени. Всё это действо на столько меня потрясло, что я не в силах был проронить хоть слова. Становилось заметно холоднее.

И вот, платформа остановилась. Элиас потянул ещё один рычаг. Пяток электрических фонарей осветили залу, своды которой прятались во тьме. Вдоль гладких, словно стекло стен, стояли всякого рода стеллажи с инструментами и прочим металлом. Стояли неизвестного мне назначения станки да верстаки. Множество бочек и ящиков. Нашлось место даже для кузнечного горна. Рай для изобретательской деятельности.

Сбоку от платформы тарахтел генератор. Двигатель его соединялся трубками с колбой, в которой плескалась ярко – желтая жидкость. Провода от генератора, словно паутины, тянулись ко всем механизмам и фонарям.

– Это, – раскрыл я рот от удивления, показывая тростью на колбу, - Это...

– Септикон, Коленька, – торжественно произнес Элиас, – Через год, с тех пор как тебя упекли в тюрьму, Настеньке таки удалось вывести формулу. Правда, он не стабилен и временами даёт сбои.

Я смотрел на генератор, а глаза были на мокром месте. Гордость за любимую сестрицу переполняла меня. Сколько лет она упорно пыталась вывести новый источник энергии, который сможет заменить паровую тягу. Уменьшить размеры механизмов, повысив при этом многократно их мощь. Однако не могла подобрать подходящий материал. Она грезила этим. Жила этим. Искала. Я всегда верил в неё. Хотя, при её охоте до химии, таланте, ясном уме и невероятном упорстве, не могло случиться иначе.

– Почему ты раньше не сказал, Элиас? – спросил я без обиды, сознавая, что есть тому сильная причина, – Что происходит?

– Сначала, покажу тебе ещё кое – что.

У дальней стены залы, в тени стояло нечто, накрытое тряпьем. Корхонен сдернул старое покрывало, явив на суд, видимо, своё детище.

– Я назвал это «внешний усилительный скелет».

Стальной механизм, действительно, напоминал отдалённо скелет человека. Громоздкий каркас весь состоял из сложной системы шарниров, пружин, шестеренок и кожаных крепительных ремней.

– Это прототип, – пояснил Элиас, – позволь демонстрировать.

Корхонен подошёл к скелету и стал неспешно наряжаться: накрепко, сколь позволяли силы, затянул ремни на поясе, руках и ногах; продел каждый палец в кольца, «жилы» от которых вели к механическим конечностям – манипуляторам. После, вся эта махина тронулась с места, скрипя пружинами и валами. Грохот шагов неуклюжего скелета, ведомого маленьким человеком, отражался от сводов залы, усиливаясь многократно. Скелет поднял тяжеленный ящик и перетащил его в угол залы. То же сделал и с бочками. Я наблюдал за всем действом, восхищаясь внутри себя, силой инженерной мысли этого человека. Элиас встал на место, освободился от ремней и вернулся ко мне.

– Ну, каково? – спросил он, пристально вглядываясь в моё лицо.

– Не нахожу слов, Элияс, я потрясён.

– Понимаю, Коленька, и прошу простить старого. Не имел я права показать всё это раньше, оттого что подписал с Его Величеством бумагу.

– Это какую такую бумагу?

– С чего бы начать то, Господи? – почесал свои щеки Элиас.

– Не зови меня так.

– Не богохульствуй, ростом мал пока, – парировали мой каламбур, – Ладно, – начал Корхонен свою историю, – В том году, число запамятовал, после занятий в гимназии, подошёл ко мне господин, весьма чинного вида. Передал он мне бумагу, в которой было сказано, мол Его Величество восхищен моими изобретениями, кои выставлены в кабинете и горячо просил меня явиться лично к нему для переговоров по весьма важному делу. Я понял, что оно не терпит отлагательств и немедленно отправился. Если без прикрас, то от меня требовалось собрать такой же скелет, только меньше и много легче, дабы Его Величество сумел носить его хоть бы и под платьем. Я, чуть не теряя сознание, дрожащим голосом рассказал от чего это было невозможно. Император моим словам не внемлил, и дал мне год сроку. Взамен обещая любое содействие и требовал держать язык за зубами. От Его Величества я вышел ещё более поседевшим, сжимая в дрожащих руках большую колбу с септиконом, хотя всё что его касалось, при людно признали негодным и придали забвению. Понимаешь, Коленька?