— Давай же, Баргин! — рявкнул я, хватая его за воротник, — Быстро в снег!

Судорожно сглотнув, Баргин нерешительно начал опускаться на колени, все еще недоверчиво поглядывая на меня. Видя его нерешительность, Семякин вдруг подскочил к нему и со всей силы толкнул в плечо.

— Ложись, придурок! — прорычал Василий, — Делай, как сказал Безумов!

Растерянный баронет рухнул в снег, крепко сжав рукой монету. Семякин быстро присыпал его сверху снегом, заботливо укрыв с головой.

Карпов тоже не стал медлить и последовал нашему примеру, плотно упаковал себя в ледяной саван. Остальные Одаренные, преодолев первоначальное замешательство, тоже начали активно зарываться в снег, стараясь сделать это как можно быстрее и тщательнее.

Скоро вокруг нас образовалось несколько дюжин снежных бугорков, под которыми укрылись напуганные, но послушные ученики. Никто не произносил ни слова — все были полностью сосредоточены на выполнении моего приказа.

Огромный ледяной глаз медленно опустился, нависая прямо над нами. Его размеры были поистине чудовищными — радужка диаметром в несколько километров пульсировала, а зрачок величиной с небольшое озеро внимательно осматривал окружающее пространство.

Я мог различить мельчайшие детали этого древнего ока — тончайшие голубоватые жилки, пересекающие прозрачную ледяную роговицу, крохотные кристаллические наросты, словно миниатюрные шипы, покрывающие внутреннюю поверхность радужки. Казалось, будто я смотрю в бездонные глубины, в которых скрывается что-то по-настоящему ужасное и чуждое человеческому восприятию.

А еще… кое-что очень мне знакомое. Ведь я… узнал этот глаз. Все эти прожилки, узоры, текстура белка и зрачка… я много раз видел их раньше. Очень-очень давно.

Как такое вообще возможно? Кто это с тобой сотворил? Почему… ты теперь выглядишь так?

И в этот момент из центра огромного черного зрачка начали выдвигаться длинные, острые ледяные щупальца. Медленно, но неотвратимо они потянулись вниз, растягиваясь на запредельную длину. Они начала ощупывать застывшие фигуры воинов и чудовищ. Некоторых монстров и воинов щупальца бережно подхватывали, утаскивая обратно в бездонный зрачок. Но других они оставляли в покое, словно выискивая что-то определенное среди этих ледяных статуй.

Я напряженно следил за их движениями. Да уж… вот уж не думал, что за это время ты так изменишься… И далеко не у в лучшую сторону.

Одаренные затаили дыхание, наблюдая за этим жутким представлением. Даже Афина, обычно столь беспечная, притихла, крепко прижимая к груди монеты.

Я тоже притих, наблюдая, как длинные ледяные щупальца начали медленно ощупывать укрытия, в которых мы прятались. Они осторожно скользили по снежным буграм, будто пытаясь распознать, что именно скрывается под ними.

К моему облегчению, щупальца, обследовав несколько убежищ, лишь пренебрежительно отворачивались, не обнаруживая ничего, что могло им показаться интересным. Кажется, их совсем не заинтересовали бледные человеческие тела, сжимающие в руках древние монеты.

«Да-да, нечем тут поживиться, проходи мимо, древняя тварь», — едва слышно пробормотал я, наблюдая за их движениями.

Но вдруг одно из щупалец, словно случайно, задело хвост Князя, выглядывающий из-под сугроба. Пес с яростным рыком вскочил, сбросив с себя снежную маскировку. Марья в панике попыталась схватить его за ошейник, умоляюще шепча:

— Князь, нет! Тихо! Лежи, мальчик!

Но было уже поздно. Остальные ледяные щупальца мгновенно развернулись в сторону непокорного лавового зверя. Из самой сердцевины зрачка донеслись жуткие, вибрирующие вопли неисчислимых голосов:

— Живой… Живой… Как Живой попал сюда? Живому здесь не место!

Я вздрогнул, услышав эти леденящие душу голоса. Они звучали, будто шли из самого потустороннего мрака, из бездн, в которые человеческий разум не может даже заглянуть. Слова эти, полные какой-то первобытной ненависти к живому, заставляли кровь стыть в жилах.

Щупальца, словно взбешенные, окружили Марью и Князя живой ледяной стеной. Их движения стали резкими и хаотичными, они, казалось, тряслись от еле сдерживаемой ярости. Похоже, наша маленькая хитрость раскрыта…

Одно из щупалец, больше и массивнее остальных, быстро устремилось к Марье и ее лавовому псу. Остальные Одаренные, затаив дыхание, замерли в своих снежных укрытиях, не смея пошевелиться. Всех будто парализовало ужасом при виде этого ледяного монстра.

На кончике щупальца раскрылось отверстие, из которого с хлюпаньем показалось огромное, уродливое лицо. Его черты были до отвращения искажены и напоминали скорее бледную маску из кошмарного сна, чем живое существо. Огромные, выпученные белесые глаза лихорадочно блестели, сверля взглядом застывшую Марью.

Из глазниц этого чудовищного лика хлынул ослепительный неземной свет. Яркие лучи устремились прямо в глаза Марьи, заставив ее вздрогнуть всем телом. Девушка онемела от ужаса, не в силах пошевелиться или издать хоть какой-то звук.

Ее лицо начало стремительно стареть, будто ее юность и жизненную силу буквально высасывали из нее. Морщины прорезали белоснежную кожу, волосы поседели. В глазах угасал свет. Казалось, еще мгновение — и от прежней Марьи не останется и следа. Ее свежесть и красота увядали с каждым биением сердца…