— Почему так долго? — спросила она с вызовом.

— Конец квартала, — безучастно ответил мужчина, глядя на Эмилию сверху вниз.

— Как ты смеешь грубить мне? — женщина повысила голос.

— Даже не думал, — Джон уже шёл по направлению к своему кабинету. — Или ты хочешь, чтобы я подробно рассказал тебе о показателях прошлого года, финансовых планах на будущий период и почему у бухгалтера опять не сходится актив с пассивом? — он вопросительно посмотрел на мать.

— Ты мог бы просто быть повежливее со своей матерью!

Взгляд Джона упал за согбенно опущенную светло-русую макушку, украшенную голубым бантом, который слегка подрагивал. Софи продолжала сидеть на диванчике и старалась плакать как можно тише. Мужчина перевёл тяжёлый взгляд с неё на мать. Та не изменилась в лице. Она считала, что девочка вполне заслуживала её пренебрежительного отношения.

— Вы поужинали? — спросил он, продолжая свой путь к кабинету.

— Мы ждали тебя.

— Когда был обед?

— Как всегда, в половине первого.

— А сейчас, — Джон взмахнул рукой, чтобы взглянуть на наручные часы, — половина восьмого. Я многое могу понять, матушка, — проговорил он голосом, который не нужно было дополнять грозным выражением лица, чтобы понять уровень негодования говорящего. — Но не надо морить голодом ребёнка.

— Не смей мне приказывать, — Эмилия немного нервничала, когда сын начинал отчитывать её, не выражая при этом внешне ни капли возмущения. В её понимании такое поведение могло грозить непредсказуемыми последствиями, хотя Джон никогда не позволял себе открыто грубить и ругаться с матерью.

— Разве я приказываю, вам? — он был грозен в своём спокойствии. — Я прошу: не морите голодом ребёнка. Она маленькая, ей надо расти, ей нельзя болеть, иначе нам придётся вызывать доктора и платить ему за лечение. Вы же не хотите, чтобы я тратил на неё ваши деньги?

— Они не мои, — попыталась возмутиться Эмилия. — Это деньги семьи!

— А она, — Коул указал на голубой бантик над спинкой дивана, — тоже теперь часть семьи, хотите вы этого или нет. Идите ужинать. Немедленно, — он развернулся и скрылся в коридоре.

Прошло около часа. В тишине мрачного кабинета раздался тихий стук.

— Дядя, можно я побуду у тебя? — донеслось с другой стороны двери.

— Да, заходи, — Джон не поднял глаз от документов, над которыми работал. — Только играй тихо, пожалуйста.

Дверь медленно отворилась, маленькая Софи зашла, оглядываясь и закрыла за собой дверь. Она взглянула на дядю, который был занят работой и не поднимал на неё глаз, но ей хватало и того, что здесь, в его обществе было так тихо и спокойно, никто не ругал её попусту и не говорил, что она никому не нужна. Софи чувствовала, что дядя хороший и добрый, а больше ей ничего и не нужно было. Она села на пол, усадила рядом котёнка и принялась расчёсывать куклу, которую предусмотрительно захватила с собой.

— Дядя, — обратилась она к Джону, когда играть в парикмахера надоело. — Можно я посмотрю рисунки?

— Посмотри, — коротко ответил он.

Софи знала, где лежит папка. Она подставила к шкафу стул, забралась на него и вытянула с верхней полки чёрную папку, которая за эти годы заметно пополнилась. Девочка вернулась на пол к своим игрушкам и начала показывать кукле и котику красивые цветы, деревья и городские пейзажи. Она даже не замечала, с какой нежностью наблюдал за ней Джон с того момента, как девочка неуклюже подтащила стул к шкафу.

— Софи, — тихо проговорил он, — иди сюда, — девочка вопросительно взглянула на него, но тут же встала, продолжая удерживать рисунки в руках и безропотно покорилась. Джон обнял её и усадил себе на колени. — Давай вместе посмотрим, — девочка просияла и, уложив голову на плечо дяди, продолжила листать. В силу возраста она быстро теряла интерес к тому, чем занималась и никогда ещё не досматривала рисунки дяди до конца. Теперь же совсем не хотелось прекращать, ведь ей редко доводилось испытывать на себе нежные чувства новых членов семьи. Она задавала вопросы, Джон отвечал ей, отчего просмотр картинок становился всё интереснее.

— Кто это? — спросила девочка, когда они пролистали стопку почти до самого конца. С рисунка на них смотрела красивая девушка, лицо которой было слегка прикрыто вьющимися прядями светлых волос. Взгляд её выражал пытливое удивление или даже любопытство, отчего простой на первый взгляд рисунок казался живым.

— Это девушка, которой больше нет, — тихо проговорил Джон.

— Такая красивая, — протянула Софи. — Кто она?

Мужчина мог бы прекратить этот разговор, но он уже достаточно отгоревал и теперь готов был рассказать кое-что этому юному созданию, которое, к счастью, для себя и для него, понимала не всё, но так даже лучше.