– Что это? – заинтересовалась я, взвешивая этот кусок булыжника.

– О, это уникальная вещь, очень редкая. Не смотрите, что выглядит как работа пьяного мастера: наибольшей силой этот ключ обладает вот в таком, необработанном, виде. Металл вплавлен для усиления его свойств.

– Ключ..?

У меня сильнее забилось сердце. Я держала в руках древний артефакт, отпирающий любые магические заклинания и замки. Я словно почувствовала его силу, едва господин Гюдо назвал предмет, она билась в такт моему сердцу и посылала едва видимые глазу крошечные белые разряды. Универсальный артефакт, – нахваливал антиквар. Не вынимая такой простой и такой необходимый «ключ» из моих ладоней, он степенно объяснял принцип его действия. Как положить, как настроить… И так не сложно всё.

– Сколько?.. – не сводя глаз с «ключа», кое-как выговорила я.

Сколько денег в моём тайнике? Хватит ли? В это мгновение я была искоркой от костра, взлетавшей в небо.

– Семьдесят пять риденов, дэйна. Это очень хорошая цена за уникальный артефакт.

Дальше я не слушала. Искорка, с жадностью устремившаяся ввысь, сгорела, пеплом упала на камни. Таких денег у меня не было. У нас с вельвиндом не было, несмотря на все старания. Господин Гюдо остановился, бережно принял из моих ослабевших рук «ключ», нежно уложил в бархатное гнездо шкатулки.

– Он действительно способен открыть любой замок, абсолютно любой? – на первый удар сердца в груди становилось горячо, второй удар сопровождался мёртвым холодом.

Ладони чувствовали тяжесть нагретого камня.

– Ручаюсь за это, – серьёзно кивнул хозяин. – Сам не проверял, но мои источники не лгут. Я вижу, вам очень понравился артефакт? Такой прекрасной девушке готов уступить за семьдесят. Я расскажу вам его историю, и «ключ» станет украшением вашей коллекции.

Украшение… А у Вергена небольшой кулон на цепочке.

– У меня нет и этой суммы, – призналась я. – Но я обязательно соберу недостающее количество золотых и… Если эта вещь меня дождётся, буду просто счастлива.

Антиквар несколько мгновений изучающе смотрел на меня, не забывая об улыбке.

– Что ж, попробую помочь вашему счастью, дэйна. Вижу, вы понимаете толк в редких экспонатах. Готов придержать товар до… скажем, до конца лета. Позже – не обессудьте.

– Благодарю вас, вы очень великодушны, – кое-как сложила губы в улыбку я.

От витрин тянуло холодом, замёрзли руки, чесалось под брачным узором запястье. Так близко…

Обратно я возвращалась расстроенная, если не сказать больше. Замешкалась, не удержала равновесие и больно стукнулась локтями о створку шкафа, об который меня приложило как следует. Хорошо, не лицом. Судьба точно издевалась: манила близкой свободой и тут же забирала. Переоделась и сама почистила платье и обувь, беспрестанно думая о «ключе» и раскладывая мысленно все предстоящие расходы. Никак на всё требуемое разом – не хватало. Даже если я больше не зайду в «Жемчужину» и не закажу самый скромный десерт или кофе, не хватало. Жаль, дэйн Самарис Данвел не припрятал в подвалах клад, хотя бы полсотни золотом нам очень пригодились бы.

Нальда, спешившая навстречу по коридору, не удержалась и спросила, чем хозяйка так сильно огорчена.

– Порвала нить, когда выкладывала рисунок, – соврала я. – теперь целый участок нужно переделывать.

Рене пока говорить ничего не стала, он и так испытывал неловкость, что его проблему решаем в первую очередь. Он ждал меня на спинке кресла и в этот раз не стал ругаться на птичьем языке, только вздохнул совсем по-человечески. Завтра…если завтра всё сложится удачно и снова смогу улизнуть из замка, загляну к аптекарю. Надо попробовать узнать побольше о моих микстурах и зельях. Возможно, преждевременно, но мне так будет спокойнее. Этими планами я с сычиком поделилась и, насколько я научилась понимать птичьи движения и звуки, Рене такое решение одобрил.

Глава 16.3

Не просто одобрил, а очень отчётливо дал понять, что намерен сопровождать на следующую «прогулку».

– Лапушка, но в аптечную лавку с птицами являться как-то не очень, – попробовала оставить его дома я.

Сыч в ответ разразился такой тирадой, на фоне которой загадочное альнардское «ррох» показалось безобиднее некуда. Я даже, к стыду своему, чуточку порадовалась, что ругался Рене в образе птицы.

– Ладно, идём вместе, – быстро согласилась я. – Просто не будешь залетать внутрь, хорошо?

Я переливала микстуры в подготовленные пузырьки и отсыпала немного порошков, чтобы взять с собой: вдруг удастся договориться с аптекарем сразу, когда прилетела записка от Вергена. Он сообщал, что наконец-то нашёл подходящего мастера-кровельщика. Крыша и потолочные балки одного замкового крыла давно нуждались в восстановлении, а средств не было, и тогда я осторожно заикнулась, что можно было бы делать работы частями, не все разом. Это было давно, с тех пор я смирилась с неприглядными разрушениями, и вдруг – ещё один заботливый жест от супруга. Кровельщика с помощниками следовало ожидать со дня на день; я вздохнула, испытывая смешанные чувства. Теперь, когда мне открылся способ ненадолго покидать замок, чужих в его стенах не хотелось совершенно. С другой стороны, если появилась возможность подлатать родовое гнездо, надо пользоваться. Я разыскала экономку, передала соответствующие распоряжения и удалилась «работать над своими чудными картинами». На самом деле вернулась в свои комнаты, сложила пальцы в кулак и заперла двери без помощи ключа. Сычик одобрительно моргнул и сделал это дважды: второй раз одобрение в жёлтых глазах засветилось, когда я вышла из гардеробной, хотя выбранные блузку и юбку я надевала неоднократно. К шляпе отнёсся равнодушнее, но под широкими полями сидящую на плече птичку удобнее прятать.