— О господин, тебе оказана великая честь, тебя угощают священным хлебом!

— Спасибо, — взял подношение Креол. — М-м… вкусно. Переведи ему, что вкусно. И спроси, когда начнется ритуал.

Хитагайца уже переводил. Жрец слушал его внимательно, а когда музыкант закончил — странно дернул плечами, взял Креола за руку и повел к Тай-Керу.

Там уже собрались семеро юношей и девушек — и не все, кажется, рады были тут находиться. Одна девушка едва сдерживала рыдания. Тай-Кер же… Тай-Кер поднял маску и в изумлении уставился на Креола. Младший жрец что-то сказал верховному, и тот аж рот разинул в растерянности.

Креол раздраженно взмахнул рукой, подзывая Хитагайцу, но тот отстал и был уже не виден в людском море. Тай-Кер же тоже замахал руками, подзывая своего переводчика, горбатого старца с толстым зеленым кристаллом в глазнице.

— Что ты натворил, брат, зачем?! — через него спросил Тай-Кер.

Креол нахмурился. Он еще не понял, в чем дело, но его охватили дурные предчувствия. Тем временем младший жрец вновь повторил, а человек-попугай перевел для Креола, что на чужестранца из яредов пал жребий стать священной жертвой подземным богам, но…

— … Но его хозяин молвил, что не отдаст на смерть столь искусного игрока на свирели и лучше сам пойдет на жертвоприношение… — закончили жрец и переводчик.

— Что-о-о?! — взревел Креол.

Он круто развернулся и окинул толпу таким бешеным взглядом, что люди отпрянули. Увидь Креол сейчас Хитагайцу — испепелил бы на месте, убил бы просто щелчком пальцев.

Но его не было. Яред, уж верно, удирал сейчас как можно дальше и быстрее. И Креол бы легко его нашел, легко схватил… но дорогу преградили огромные автоматы Тай-Кера.

Сам же он мертвым голосом произнес:

— Ты съел священный хлеб, о Креол, сын Креола.

— Ну съел, — кивнул маг, медленно повертываясь к праквантеку. — Что с того?

— Он был запечен на крови подземных богов, — объяснил верховный жрец. — Теперь ее нужно вернуть Болон Ти-Ку до заката, иначе их гнев обрушится на наши головы. Ну и ритуал Восьми Мертвецов не состоится.

Креол помолчал. Небо было ясным, но он словно услышал вдали раскаты грома. Лицо мага исказилось в гримасе, и он произнес:

— Да, не завидую вашему положению. Вас убьют либо ваши боги, либо я.

— Мне жаль, что все так обернулось, брат мой, — опустил маску Тай-Кер. — Я искренне полюбил тебя за этот месяц. Я отыщу этого яреда и предам его семидневной казни после того, как принесу в жертву тебя и остальных.

— Его убью я, — хмыкнул Креол. — И мне тоже жаль, если придется тебя убить, брат, но клянусь Мардуком и всеми ужасами Лэнга, что сделаю это, если придется.

— Наши боги щедры и справедливы, но безжалостны, — вздохнул Тай-Кер. — До заката ты будешь принесен в жертву — или нас постигнет их кара.

— Ваши боги — не боги, а демоны Дома Боли! — рявкнул Креол. — Плевать я хотел на их гнев! И на тебя я плевать хотел!

Он все еще сдерживался. Все еще лелеял надежду, что сумеет договориться миром. Никто не смеет сказать, что Креолу Урскому чужда дипломатичность. Но Тай-Кер, поправ принесенную клятву, вскинул два пальца — и на Креола обрушились кулаки автомата.

Лопнула Личная Защита. Но мигом спустя маг крутанулся, поднял Щит Таммуза и шарахнул Молотом Бури. Из другой руки выметнулся Энергетический Меч, а тело окуталось Каменным Доспехом.

Люди разбегались с визгом, с истошными криками. Младшие жрецы похватали ритуальные принадлежности, вцепились в семерых других жертвенных агнцев и поволокли прочь, в укрытие. Бушующий шумерский маг уже отшвырнул одного автомата и заставил другого пойти трещинами.

Но эти механические валуны оказались на диво прочны! Отступивший Тай-Кер управлял ими, точно левой и правой ладонями, сводил вместе, желая то ли прихлопнуть Креола, то ли взять живым и лично прирезать на алтаре.

А улучив секунду, он совершил еще несколько коротких жестов, и прямо из воздуха выпрыгнули два рычащих ягуара! Эти огромные пятнистые коты, которых Креол поначалу принимал за леопардов, повсюду здесь, в Праквантеше, и местные одновременно охотятся на них и поклоняются, боятся и приручают.

Ягуары Тай-Кера, конечно, не были просто ягуарами. То были принявшие их облик духи, сущности то ли из Хвитачи, то ли из мира мертвых. Один ринулся на Креола — и врезался в огненный шквал, с воем обрушился, катаясь и рассыпая искры. Второй стал красться вокруг автомата, желая зайти сзади… каменный кулак почти пробил Щит Таммуза! Креол подлил маны, полоснул Энергетическим Мечом, вновь отшвырнул автомата…

Тай-Кер был из тех, кто не сражается сам, а призывает магических стражей. Доберись до его шкуры — и он мало что сможет сделать. Но чтобы до нее добраться, нужно пробиться через его войско… а оно будет расти с каждой упущенной секундой! Праквантек уже снова водит пальцами и что-то бормочет… вот он трижды дунул себе на пальцы, вот рассыпалась искрящаяся пыль и стала оформляться во что-то с парой пылающих глаз…