Он ехал на восток. На юге Лугальбанда бывал уж не раз, там много больших городов и плещутся морские волны. На западе Аморейская пустыня, и хотя за ней простираются волшебные Ханаан и Та-Кемет, туда Лугальбанду не тянуло. На севере же захолустье, все эти мелкие городки, в которых мало занимательного.

Но восток! Огромные, дикие и малолюдные страны, где всегда есть место подвигу! Аратта и Гандхара, Хараппа и Маргия!

У Лугальбанды кружилась голова, когда он слышал эти названия.

Когда солнце взошло еще выше и стало жарко, царевич с досадой понял, что забыл бурдюк с водой. Конечно, он хотел его взять, он же не тупой. Просто слишком торопился ускользнуть незамеченным и оставил где-то там.

Как же так?

В этих краях, конечно, от жажды умереть мудрено. Реки и ручьи повсюду, повсюду вода и заболоченные земли. Лугальбанда и остановился у одного ручья — напоил онагров и напился сам.

Но бурдюк нужен, как без него в дороге? За долиной двух рек, говорят, земли куда суше, там без запаса воды долго не пространствуешь. Царевич взвесил в руке снизку золота и повернул колесницу ниже по ручью, к скоплению тростниковых хижин.

Это была часть большого храмового хозяйства. Местный владетель сдавал земли в аренду общинникам и получал в уплату долю от урожая, кормясь таким образом сам и содержа храм. Растили в основном фасоль и чечевицу, поодаль белело овечье стадо.

Лугальбанда умел пасти овец. Три месяца он трудился простым пастухом и нашел в этом ни с чем не сравнимую прелесть. Но со временем ему надоело, и однажды он просто встал и ушел, оставив стадо на произвол судьбы.

Царевич не сказал общинникам, что он царевич. Назвался царским гонцом, выпил холодного молока, съел свежую лепешку и получил новехонький бурдюк, заплатив за все блестящим золотым сиклем.

Кажется, плата оказалась чересчур щедрой. Общинники кланялись так, что Лугальбанда испугался, не оторвутся ли у них головы. Он даже хотел кинуть им еще сикль, но подумал, что это может быть неуместно. Они же не нищие. Могут и оскорбиться.

Он бы оскорбился.

Да и по правде говоря, деньги стоит приберечь. Ему предстоит долгое путешествие. Конечно, по дороге могут встретиться разбойничьи клады или драконьи сокровища, но что-то подсказывало Лугальбанде, что в жизни они все-таки встречаются не так часто, как в сказках, что рассказывала матушка.

Лугальбанда не заметил, что парочка дюжих молодцов смотрит ему вслед с недобрым интересом. Он с такой легкостью отдал целый сикль золота, что и дурак бы понял — таких сиклей у него еще полным-полно. Пояс лже-гонца прикрывала пола плаща, но взгляды Тиану и Харсага сразу прилипли к месту, где все подвешивают снизки монет…

…Онагры везли Лугальбанду по большаку. По широкой, наезженной дороге, которую окрестный люд исправно чинит в исполнение илькума.

Здесь самое сердце Шумера. Лугальбанда еще даже не приблизился к берегам Тигра. Поверни он обратно — и через два дня будет в Вавилоне. В этих краях сильна власть императора, здесь нечего и некого бояться… был уверен царевич, пока впереди не раздвинулись кусты.

Он не знал, что через лес ведет короткая тропа, по которой и пробежали Тиану с Харсагом. Эти увальни не первый раз уж подстерегали так одиноких путников.

У них тут и лесины были припасены в укромном местечке. Со стороны кто глянет — так просто жерди валяются. А сейчас вот взметнулись в воздух, да замахнулись!.. онагры закричали, встали, как вкопанные!.. царевич потянул из ножен меч!..

Он не успел. Лесина со свистом врезалась в грудь, Лугальбанда услышал страшный хруст… и это было последним, что он услышал. Все исчезло, сознание померкло…

…Когда он очнулся, вокруг пахло жареным мясом. Царевич потянул носом, оперся на локти, приподнялся… и увидел придворного мага. Абгаль Креол сидел, скрестив ноги, и смотрел на Лугальбанду с неизбывным отвращением.

Костра рядом не было. Никакой еды тоже. Царевич снова потянул носом и все-таки спросил:

— Что это так пахнет?

— Магия, — коротко ответил Креол.

— Магия пахнет жареным мясом?..

— Горелой плотью она пахнет.

Лугальбанда поднялся на ноги. Повертел головой. Его глаза вылезли из орбит, когда он увидел два скрюченных почерневших скелета. Вокруг все было покрыто пеплом, трава сгорела, а земля все еще дымилась.

— Я не звал на помощь, — сказал царевич.

— Не звал, — кивнул Креол. — Но когда ты сдох, я решил, что соглашение стоит пересмотреть.

— В каком смысле сдох?! — закричал Лугальбанда.

— А ты не понял? — хмыкнул Креол. — Ты умер. Погиб. Тебе хребет сломали. Но, к счастью, мозг не задели, так что я тебя воскресил. Благодарить не нужно.

Лугальбанда так и сел наземь. Он начал что-то припоминать.

Креол на него не смотрел. Он медитировал и злился. Маг долгое время следовал за колесницей царевича по воздуху, невидимый, но та пара разбойников появилась очень уж внезапно и сразу же отправила мальчишку в Кур.