– Мы отправляемся в Одингард за армией Огнеустов, – на ходу сообщил Эрга телохранителю. – Это не просто наёмники. Это армия заклинателей огня. Что-то вроде особой касты жрецов, которые служат древненаэннорскому богу огня Рахтору. Отец сказал, что солдаты разбегутся, едва узнав, что Огнеусты приближаются!

– Я слышал про Огнеустов, – отозвался Тулуй— но не слышал, чтобы они воевали на чьей-то стороне. Особенно сейчас. Времена неспокойные, каждый сам за себя.

– Хан Улус умеет убеждать, – Эрга пожал плечами. – Для этого у него есть сундуки с алмазами. – Немного поколебавшись, он добавил: – Что бы там ни было, я дал слово и сдержу его, только…

– Только что? – спросил Тулуй.

– Ты слышал, что Совет Тринадцати отказался подтвердить моё право как наследника?

– У хана Улуса есть сундуки с алмазами, – заметил Тулуй. – Он сумеет их убедить.

Эрга скривился:

– Я не хочу, чтобы он их убеждал. Я хочу сражаться за Картарас. В первых рядах. Только так я смогу доказать, что достоин носить одежды, расшитые разноцветным жемчугом, и зваться ханом Великой Степи.

– Убивать, чтобы победить, может и раб, если ему дать в руки оружие, – строго сказал Тулуй. – Но воин Великой Степи знает, что побеждать стоит, не убивая. Для него нет чести выше этой, потому что он ценит жизнь. Даже жизнь своего врага. Кровопролитие может и не начаться, если ты приведёшь Огнеустов в Картарас. Подумай, сколько жизней ты спасёшь. Десятки тысяч, сотни тысяч. Это стоит того!

Тулуй был как всегда прав.

Эрга кивнул и бросился догонять хана Улуса, который нетерпеливо махал ему рукой издалека.

У входа в сокровищницу мало что изменилось, если не считать того, что убитый мастер лежал теперь не возле двери, а у стены. Там же стояли светильники и принесённая кем-то бутыль с маслом. Увидев хана Улуса, стражники бухнулись на колени и заголосили:

– Прости, великий хан! Убийцы в яме не оказалось. Исчез!

– Так обыщите сокровищницу, олухи! – голос хана Улуса зазвенел, как туго натянутая тетива. – Найдите его и приведите ко мне! Живым!

– Пойдем, нам нельзя терять время, – Тулуй потянул Эргу за собой, – её нет в сокровищнице, она ушла. Она умеет становиться невидимой и уже далеко отсюда.

– Кто, эта твоя смерть? – Эрга невольно улыбнулся.

– Не моя, а твоя смерть, – тихо сказал Тулуй, и Эрге расхотелось улыбаться.

На лестнице, ведущей из тронного зала в подземелье, послышались отдалённые голоса, и какое-то время спустя в арку с трудом протиснулся широкоплечий, усатый, как таракан, гаюк-новобранец. На левом рукаве его канареечно-жёлтого кафтана отсутствовала нашивка с чёрной собакой. Гаюк подскочил к хану Улусу и, скрестив руки на груди, склонил голову в обычном для гаюков приветственном жесте. Собачий хвост взметнулся вверх и, описав дугу, упал на его необъятную, бугрившуюся мускулами грудь.

– Новенький? – поинтересовался хан Улус, с явным удовольствием оглядывая крепко сбитую фигуру новобранца.

– Так точно, ваше всеханство! – гаркнул тот, вскидывая голову и пожирая хана Улуса взглядом.

– Ну-ну, – хан Улус сделал ему знак говорить тише, и гаюк тут же сник. – Так что там у тебя?

– Нам удалось взять языка,– снова воодушевляясь, поспешил сообщить гаюк. – Армия остановилась и разбивает лагерь в долине Курганов. Называют себя гимерцами из Чёрных Болот. Северяне. Несут чёрное знамя Моргорга. Конная только разведка, но страшно подумать, мой хан – пять тысяч пехотинцев! Нападают на кочевые стойбища, грабят, берут в плен…

– Будут штурмовать Картарас? – перебил эмоциональный доклад хан Улус. Гаюк кивнул. – Когда? Точная дата уже известна?

– Ещё нет. Ждут прибытия главнокомандующего и его приказ о штурме. И ещё, ваше всеханство, дозорные с северной башни доложили: большой конный отряд скачет в объезд крепостной стены. Скорее всего, хотят отрезать южный тракт, чтобы мы не послали за помощью в Одингард.

Хан Улус нахмурился.

– Сколько времени до того, как отряд окажется у южного тракта?

– Четверть часа, мой хан, не более.

– Ты! – приказал хан Улус, и гаюк вытянулся в струнку. – Приведёшь мамука, которого уже оседлали, к южному входу…

Гаюка словно ветром сдуло.

– …Вы двое, – продолжал хан Улус тем же тоном, обращаясь к Эрге и Тулую. Они тоже невольно вытянулись в струнку. – Будете ждать его там. Это ваш пропуск, – Эрга едва успел поймать брошенную ханом Улусом атласную перчатку. – Никуда не отлучаться! Даже по малой нужде!

***

Проскочив живой коридор, драконоволк помчался через Небесные сады по широкой Священной аллее, соединявшей южную дворцовую площадь с двухстенным храмом Меняющей Лик – облицованный серебряными кирпичами, он горел в лучах заходящего солнца. Ноздри Эрги тут же наполнились запахом цветов и нагретого за день чернозёма. У подножия широкой лестницы драконоволк свернул с аллеи в апельсиновую рощу с большим прудом, и крики возбуждённой толпы, осаждавшей оба входа в шатёр-дворец, постепенно стихли.

– Осторожно! – крикнул Тулуй.

Эрга пригнул голову, но острый конец нижней ветки все же хлестнул по голове. Драконоволк вильнул в сторону, вслед им пронзительно закричали сидевшие на ветвях павлины, но зверь помчался дальше по усыпанным лепестками тропинкам через апельсиновые, лимонные и мандариновые рощи, окружавшие пруды.

Несколько минут спустя вдалеке показалась витая бронзовая ограда. Там, где раньше стояли ворота, зиял провал. Охранявшие ворота стражники тоже куда-то исчезли, а кусты роз возле провала были растоптаны, будто по ним пронеслось стадо диких быков. Драконоволк как на крыльях перелетел через кусты, выскочил на лестницу, ведущую с дворцовой террасы в город, и с головокружительной быстротой понёсся вниз. На краю опустевшей городской площади зверь нырнул под каменный мост и, взметнув тучу соломы и козьего помёта, запетлял по лабиринту лепившихся друг к другу домиков из битого камня и глины с травяными крышами. На них всегда паслись козы, но сейчас оттуда не доносилось ни блеяния, ни звона колокольчиков. Расположенные на южной окраине города бедные кварталы были погружены в гнетущее безмолвие, и сердце Эрги тоскливо сжалось.