Заскрежетали железные цепи, и старуха, кряхтя, отодвинулась в сторону. Над вершиной скалы сверкнула рукоять стального меча, узкое лезвие на две трети уходило в каменную толщу.

– Меч Норгунга! – горделиво сказала старуха и уставилась на Эргу так, будто он задолжал ей горсть алмазных звёзд, не меньше.

– А, тот самый меч Норгунга! – кивнув, в тон ей ответил Эрга.

Он никогда не слышал об этом, видимо, очень важном мече, но не хотел, чтобы его, хубилгана Великой Степи, какая-то допотопная старуха посчитала невеждой.

– Тот самый, – насмешливо глядя на него, подтвердила старуха, – родовой меч моего Сильги, которым он драконьего короля Норгунга убил. Да только не за родовитость ценю его. Не пристало мне, первой красавице Наэннора, брать себе в приданое одну из тех дешёвых побрякушек, какими кичится древняя кровь Одингарда. Ах, Сильга! Не зря я ему подарила свой красный огонь. Красивее мужчины я в жизни не видала!

Старуха мечтательно закатила глаза, тряхнула цепью. Та прошлась по платью, словно плуг по полю, и подол отвалился, обнажив костлявые ноги бывшей красавицы. Эргу чуть не стошнило.

– …Что молчишь? Язык на радостях отнялся? – старуха стыдливо прикрылась длинными седыми космами. – Наверное, и мечтать о таком мече не смел, – она ухмыльнулась. – То-то же! Жениться он не собирается!

Эрга рассмеялся.

– Всё, о чём я мечтаю, бабуля, – это вороной жеребец Тигур из дворцовой конюшни. Лучше его только Бербек хана Улуса. И ещё лук-самострел, который недавно изобрёл наш оружейный мастер. Он в минуту выпускает сотню стрел. Меч! Нашли, чем удивить!

Старуха с подозрением оглядела его.

– Какой жеребец?! Какой лук-самострел?! Ты, случаем, не умом тронутый? А то тут разные приходили – золото вымершего народа умачи искали. Да только Гонго никого и близко к городу Нар-Оргиру не подпустит, на то он и дух Лабиринта, – старуха пожевала отвислую губу. – Меч обагрён кровью драконьего короля, ни живое против него не устоит, ни мёртвое. Один король, один меч. Подойди ко мне, поговорить с тобой хочу. А кинжалишко-то свой убогий спрячь, не помощник он тебе со мною.

– Где человек, который только что вошёл сюда? Что вы с ними сделали? – Эрга стиснул рукоять кинжала. – Скажете, тогда поговорим.

Старуха усмехнулась и швырнула вниз одно из своих поблёкших перьев. Когда оно коснулось моста, у подножия скалы появились два пустых трона., паривших прямо над объятым пламенем озером. На однои из них, безмятежно развалившись, спал Хела. У тронов не было подлокотников, одно неосторожное движение и…

– Ты спросил, я ответила, – послышался вкрадчивый голос старухи. – Очередь за тобой.

Эрга помедлил прежде, чем ступить на мост.

– Не пущу! – снова завопил ворон.

Эрга почувствовал, как тот вцепился в подол его кафтана и с силой разъярённого мамука тянет назад.

Вдруг мёртвая хватка ворона ослабла, и мгновение спустя из-за спины Эрги вылетело что-то чёрное, хрипящее и болтавшееся вниз головой. Длинная красная борода моталась из стороны в сторону, как метёлка. Кто-то подвесил ворона за одну лапу на невидимой верёвке, потому что беднягу потащило к подножию скалы, словно мешок с картофелем. Тот отчаянно барахтался в воздухе, а потом, уснув и безвольно поникнув, камнем упал вниз и распластался на пустующем троне.

Было в безмятежности спавших что-то знакомое, пугающее.

Ноги сами понесли Эргу к подножию скалы.

Языки пламени лизали днище и края моста. Эрге казалось, что он вот-вот упадёт в клокотавшее прямо под ногами озеро расплавленной лавы. Сердце его выпрыгивало из груди, ноги подкашивались от страха, где-то между лопатками скользила струйка ледяного пота.

Смотри только вперёд, только вперёд, – повторял он про себя, слыша доносившиеся со всех сторон треск и шипение, походившее на змеиное.

Краем глаза Эрга видел, как где-то внизу взрываются фонтаны огненных брызг. Пару раз они достигли моста, на него обрушился сноп горящих искр, и дорогу Эрге преградил опасный красно-золотой ковёр. Запах тухлых яиц пропитал, казалось, даже его нижнее бельё, и он начал хватать воздух ртом, чувствуя, как раскалённый воздух вонзается в его внутренности, словно клинок. Подошвы сапог накалились так, что одно их прикосновение вызывало жгучую боль. Ещё немного, и волосы на голове вспыхнут, как у огненного бога Рахтора.

На середине моста Эрге показалось, что кто-то задел его локтем.

– Кто здесь?! – раздался в шаге от него изумлённый голос Хелы. Эрга ошарашенно повернул голову, но рядом никого не было.

Добежав до подножия скалы, Эрга остановился как вкопанный.

На левом троне сидел мёртвый Хела. Руки безвольно раскинуты, в сером лице ни кровинки, под глазами и вокруг рта наливающиеся темнотой круги. А закатившиеся глаза и окоченевшие лапы ворона…

– Эй, мы так не договаривались, – Эрга поднял голову, и у него отвисла челюсть.