– Чего?!

– Ты меня слышала.

Мужчина откинул капюшон и посмотрел на неё.

– Нам позволили войти и сейчас позволяют выйти лишь для того, чтобы расправиться с нами там, снаружи. Может быть, даже попытаются взять живыми для показательной казни. Так что надо успеть первыми.

К горлу подступил ком.

Сердце Ардии было не просто какой-то драгоценной безделушкой, которой высокородные особы размахивали во время церемоний. В корпусе из бесконечного числа металлических пластинок скрывалась мощь, способная стирать в пыль целые города. Сила, что многократно превосходила любую боевую магию, даже стратегического типа. За всю историю Сердце освобождали лишь несколько раз, и последствия каждого из них нельзя описать иначе, чем словом «катастрофа». Использовать его в городе, особенно в таком большом, как Арден, означало обречь на гибель сотни тысяч людей.

Не говоря уже о том, что к Сердцу не прилагалось никакой инструкции, и как именно его «использовать», девушка понятия не имела.

– Нам не обязательно делать это по-настоящему. – Лидер словно прочитал её мысли. – Просто пугнём их и сбежим!

Остаток пути действительно прошёл гораздо легче – ловушки в полу и стенах по-прежнему срабатывали, но будто слишком рано или слишком поздно. Словно пытались не расправиться с непрошеными гостями, а лишь напугать. Коридоры становились шире, пока в конце концов не вывели в зал, из которого поднималась длинная и широкая лестница прямо к богато украшенным тяжёлым воротам главного входа. И это было странно, ведь проникали в хранилище они совсем другим путём… правильный ответ пришёл в голову слишком поздно.

За спиной послышался приглушённый лязг, из теней по периметру один за другим выходили воины, вооружённые глефами и ростовыми щитами.

Среди ардийцев бытовало мнение, что гвардия в стране существует лишь для парадов. Уж больно нелепо выглядели их доспехи – латные кирасы с длинными полуюбками, которые отделывали металлическими пластинами вычурной формы. Совершенно глупые наплечники в виде языков пламени и, самое главное, железные маски, полностью закрывавшие лица, не считая прорезей для глаз. В таком костюме и ходить-то сложно, куда уж там сражаться… как правило, свою ошибку верившие в этот стереотип понять даже не успевали.

– Мы используем его! – крикнул мужчина. – Клянусь всем, используем!

Он больно толкнул сообщницу, молча приказав вытащить Сердце. Девушка повиновалась.

– Прочь с дороги, а не то…

Оказывается, глефы можно метать.

Закрытые масками лица повернулись к воровке.

– Я его разобью, слышите?! – Она подняла сумку с Сердцем высоко над головой. – Плевать, что будет! Сломаю, и всё, если не отпустите!

Гвардейцы сохраняли безмолвие, лишь один из них, тот самый, оставшийся безоружным, сделал осторожный шаг в сторону девушки. Затем ещё один.

– Я не шучу! Просто отпустите меня… – Из глаз предательски брызнули слёзы.

Человек (а человек ли?) в маске сделал ещё один шаг, пластинки доспеха хладнокровно лязгнули друг о друга.

Она закрыла глаза и что есть силы бросила сумку на пол хранилища.

У Ардии было Сердце. И Сердце Ардии не знало жалости.

Солнце играло лучами в разноцветном витраже, подсвечивая то одну, то другую часть замысловатой композиции, словно заставляя оживать полупрозрачные фигуры. Интересно, это так и было задумано или он, как обычно, просто нафантазировал себе со скуки? Во всяком случае, наблюдать за стеклянными рисунками было в разы интереснее, чем слушать давно заученную наизусть речь проповедника.

– …и такова была Его воля, и таково было слово Ардена. Наказал он народу Ардии жить Совестью и Справедливостью! – пробубнил пузатый мужчина в расшитой алыми нитями белой рясе.

Мильбен опустил голову, словно в почтительном поклоне – так было в разы проще скрыть зевок, подавить который уже не получалось. Благо служба подходила к концу, и скоро можно будет вздохнуть с облегчением.

Глубоко в душе юноша немного стыдился своего поведения – всё же родители искренне желали ему добра, когда каждую неделю заставляли ходить в церковь. Просто лично он считал, что эти пару часов можно потратить с куда большей пользой. Так что, стоило жрецу благословить паству и удалиться прочь, парень, не теряя ни секунды, выскочил на площадь и бегом направился туда, где уже голосили наперебой дети и чересчур впечатлительные взрослые.

Деревня Бармир, как любили шутить её жители, стояла на самом западе Восточной Ардии. Само собой, до границы оставалось приличное расстояние, но шутки на то и шутки. С другой стороны, это давало свои преимущества. Так, именно через Бармир регулярно проезжали боевые навиреты Стального гарнизона, когда местные егеря отправлялись в очередной поход по больным землям.

– Как раз вовремя, – поприветствовал его Кенрат.

Приятель не разделял и не понимал, что так восхищает Мильбена в этих машинах, но никогда не отказывался составить компанию, если друг звал на них посмотреть.

– Что, как обычно?

Парень кивнул. Их «обычным местом» был покосившийся особняк, зажатый между несколькими соседними домиками, хозяева которого давным-давно куда-то запропастились. Тем, впрочем, лучше, ведь с крыши открывался просто шикарный вид на улицу, если ухитриться занять правильную позицию и не провалиться сквозь посеревший от времени пол.

– Едут! Едут! – завопил какой-то мальчишка.

С выводами он, конечно, поторопился. На горизонте пока лишь показался столб пыли, но всё же это служило верным сигналом поспешить, если не хочешь пропустить самое интересное.