Гораздо позже, когда Нео пошёл в школу, где чужие люди учили его тому, что должен знать сомалийский мальчик, чтобы не стать пиратом, на одном из уроков учитель рассказал о викингах.

– Скажите, – спросил Нео учителя, – почему вы говорите об этих людях так возвышенно?

– Потому что они – предки моего народа, – ответил ему белокурый учитель, – они оказали величайшее влияние на развитие европейской культуры.

– Но почему вы не называете их пиратами? – недоумевал Нео. – Ведь они делали то же самое, что делали мой брат и отец: просто брали лодку, оружие и выходили в море, чтобы вернуться с добычей. Иногда мои родные захватывали огромные торговые суда! Неужели ваши предки не гордились бы такой добычей?

– Что ж, Нео, – учитель снова уродует его имя, – ты прав. Викинги тоже были пиратами. Но дело в том, что викинги побеждали врагов и потому могут гордиться своей историей. А ты и твоя семья не смогли победить врагов, которые пришли в вашу деревню, и оказались в концлагере. Вам нечем гордиться.

На самом деле, учитель говорил витиевато и осторожно. Казалось, он хотел сгладить острые края, говоря, что это дела давно минувших дней, что в современном мире границы допустимого проходят в других местах, что в для того, чтобы добиваться земных благ, нужны другие навыки… Но сквозь потоки слов, которые изливал на него учитель-волонтёр, Нео разглядел «камни реальных слов», которые и запомнил.

Как ни странно, Нео понравились эти слова. Он уяснил основное правило жизни в мире сильных людей. «Побеждай», – звучало это правило.

***

– Нео, – губы другого человека, цветом кожи похожего на самого Нео, в тысячный раз исковеркали звук имени, – ты умный мальчик. Ты можешь вырасти и стать инженером. Твои родители будут гордиться тобой.

Этот человек приехал в лагерь, чтобы выбрать лучших учеников. Нео к тому моменту был самым способным в классе.

Только родители им совсем не гордились. Мама плакала, когда его посадили на стратолёт – военное бронерованное летательно средство с вертикальным взлётом, способное вылетать в верхние слои атмосферы. Что-то среднее между вертолётом, автомобилем и шаттлом.

Именно из этого стратолёта сомалийский мальчик Нео впервые увидел щупальца многокилометровых пробок, что тянулись из сердца города, в котором ему предстояло жить. Светило солнце и город был похож на пёстрого осьминога.

Нео был напуган. Спрут – это то существо, которое преследовало его во снах. Праотцом народа, к которму относил себя мальчик, были львы. Львы – земные короли. В самых страшных снах он оказывался в теле льва посреди океана, и ощущал, как из морских глубин на него глядит спрут.

– Этот город – рай для виртуалистов, – объяснял ему человек, забравший его от родителей. – Единственный город на нашем континенте, где можно беспрепятственно жить в виртуальном мире двадцать четыре часа в сутки триста шестьдесят пять дней в году без необходимости выходить в оффлайн.

«Если так выглядит рай, то как же выглядит ад?» – думал Нео.

– Но зачем жить в виртуальном мире? – недоумевал Нео, который искусно овладел компьютером к своим пятнадцати годам, но знал о виртуальных мирах лишь понаслышке.

– Как зачем? – удивился мужчина. – Ты когда-нибудь видел сны?

Спрут… огромный спрут проглатывает молодого льва, затерянного в огромном океане.

– Д-да, я вижу сны, регулярно…

Последние несколько месяцев этот сон всё чаще приходил к нему. «Вероятно, просто ты так переживаешь перемены в жизни, – говорил ему ещё один человек из концлагеря, тот, который пытался контролировать его разум (психоделатель или как там их называют?). – Океан – это образ будущего, которое ты не можешь контролировать. Тебе мерещется в нём неизведанное. Не переживай. В реальности спрут тебе не опасен».

Да будет так.

– Так вот представь, даже самый долгий сон, который ты увидел, в реальности длится не больше нескольких секунд. Теперь вспомни, как много эмоций и чувств ты переживал в лучших своих снах.

И тут Нео вспомнил сон, в котором вместе с отцом они гнались за антилопой. Они сами были большими хищными кошками, львами. Словами вряд ли возможно передать, каким восторгом он был исполнен тогда.

На самом деле, для Нео сны всегда были доказательством его собственной фантазии и способности изобретать мир, менять его под себя. Он давно уже овладел навыками управляемого сна. Лишь иногда случались осечки… Что ж, контроля над жизнью у него вообще никогда не было – видимо, пришла пора потерять контроль и над снами.

– Вспомнил… – прошептал Нео себе под нос. Даже странно, что наставник услышал ответ.

– Ага, отлично. Теперь сравни тот сон со своей реальной жизнью. Много ли хорошего ты испытал в ней?

«Вопрос на миллион долларов», как любил говаривать начальник их концлагеря.

– Настолько сильных эмоций в жизни я не испытывал никогда, – сказал Нео со всей откровенностью.

Ничто так сильно не волновало его, как погоня за антилопой, ни что так сильно не пугало, как спрут в океане.