— Что ты сделал? — спросила Сни-Жанна.

— В общине криотов я познакомился с их старейшиной по имени Ян, он дал мне талисман, который защитил меня от колдовства Ла-Урры. — При упоминании этого имени лицо Оза на мгновение исказила гримаса боли. — Сказал, что ты подарил его ему в знак дружбы.

— Ян, — Оз просветлел. — Первый криот, верный соратник и хороший друг. Моё сердце наполняется теплом от знания, что с ним всё в порядке. Ты всё сделал верно, Влад. Катализатор должен был получить талисман и восстановить ключ. Ты — молодец.

— Выходит, криоты были не всегда? — спросила Сни-Жанна.

— Нет. Влад подтвердит: в его времени о них даже и не слышали. Рождение криотов — это полностью моё бремя. Когда случилась катастрофа, я помогал выжившим с помощью волшебства. Его было так много, что оно пропитало воду, землю и воздух, проникло в каждого и изменило их. Криоты стали расой, гораздо лучше приспособленной к холоду, чем вы — люди.

— Но почему они рождаются у обычных людей? — спросила Сни-Жанна.

— У обычных? — Оз недоумённо посмотрел на неё. — Не ведаю, что ты вкладываешь в слово «обычные».

— Те, кто не обладает волшебством, — смутилась Сни-Жанна.

Оз внимательно обвёл всех присутствующих взглядом и сказал:

— А разве такие бывают?

Сни-Жанна открыла было рот, чтобы ответить, но налетевший сильный порыв ветра сбил с ближайшей еловой лапы сугроб, и короткий снегопад обрушился на людей.

— Где мы? — Марго-Рита стёрла с лица холодные капли быстро растаявшего снега и осмотрелась. — И что за чёрные верёвки обвивают деревья? Это ведь настоящие деревья? Ты про них как-то рассказывал, — спросила она у Влада.

— Да, это ёлки. Как раз их в моём времени украшают в канун Нового года.

— Красивые, — протянул Фё-Дор, сорвал с ближайшего дерева несколько еловых иголок и понюхал. — И пахнут приятно.

— Их так много. Мне не по себе. Окружили нас со всех сторон, — поёжился М-Арк, сжимая в кармане куртки разряженный пистолет.

— Они совсем не опасны. Вот, понюхай. — Фё-Дор сунул иголки М-Арку под нос. Тот отшатнулся и поморщился. — Нравится?

— Так, и что дальше? Ключ работает. Мы оказались лёд побери где. — Марго-Рита обернулась — массивные деревья преграждали путь. — И обратно дороги нет. Всё идёт по плану?

— Нетерпеливая Марго-Рита, — покачал головой Оз, но всё же продолжил: — Ключ ведёт нас по тропе к тайному месту в самой северной точке планеты. Там находится то, что поможет завершить вечную зиму.

— Так чего мы ждём? — улыбнулась она.

— Позволишь? — Он забрал у Влада сферу.

Оз сделал несколько шагов вперёд и поднял её над головой. В небе тотчас вспыхнуло, переливаясь всеми оттенками белого и зелёного, северное сияние, а в ближайших разлапистых елях замерцали, перемигиваясь, разноцветные огоньки.

— Как красиво, — выдохнула Сни-Жанна, любуясь яркими отблесками огоньков и сияния на снегу. — Никогда не видела ничего подобного.

— Северное сияние — предвестник беды. Ох, не к добру это, — пробормотал М-Арк, но тихо, не привлекая внимания окружающих.

Больше никто ничего не сказал, а Оз тем временем оставил мерцающую сферу висеть в воздухе и повернулся к остальным.

— Пойдёмте, дорога не займёт много времени.

— Вот так просто? Пешком? — удивилась Марго-Рита.

— Можно ведь перенестись, — сказала Сни-Жанна и чуть тише добавила: — Наверное.

— Нет, нельзя. Перед нами лежит единственный путь к сердцу Северного полюса, — Оз хитро усмехнулся. — Я сделал это специально, чтобы корабли не смогли случайно его обнаружить. Вперёд, не отставайте! — Он, показывая пример, пошёл первым. Над его головой чуть впереди летела сфера.

Сни-Жанна в несколько шагов догнала его и засеменила рядом, с открытым ртом поглядывая по сторонам. Контрабандисты и Влад двинулись следом. Разноцветные огоньки, моргающие, мерцающие и просто ровно горящие, сопровождали их по пути, вспыхивая спереди и быстро исчезая в пышных еловых ветках сзади — лес смыкался за спинами людей, скрывая в своей глубине разноцветную тропу.

— Как думаешь, что это? — спросила Марго-Рита у Влада, кивая на огоньки. — Влад?

— А, что? — Погружённый в мысли, он не сразу понял, что она обращалась к нему. — На гирлянды похоже. В моём времени в каждом доме к Новому году украшали ими ёлки. Только поменьше. И складывали под них подарки домочадцам.

— Удивительная традиция, — встрял в разговор М-Арк. — А что за подарки?

— Да разные, зависит от человека. — Влад пожал плечами. — А детям рассказывали сказку, что подарки под ёлки им приносит добрый дедушка Мороз за то, что они весь год себя хорошо вели.