– Следов животных рядом не видно, – грустно произнесла она, осматривая полянку.

– Я точно не спала и ничего подозрительного не слышала, – заявила Даша.

– И я тоже, хотя при таком ветре это немудрено. Ладно бы запасную одежду украли. Без нее обойтись можно. Но там же еда, а нам до ближайшей деревни не меньше недели топать.

– Вор ушел тихо и незаметно, а значит – медленно. Давай попробуем найти, – предложила Даша.

Она справилась первая и оказалась права. На волшебной картинке два мужика, похожие на охотников, устроились за ближайшим перевалом и уплетали краденый хлеб с яблоками. У одного не хватало половины зубов. Другой, когда-то высокий, сутулился от тяжелой жизни. Маша с помощью волшебного ветерка смогла услышать, как воры хвалят друг друга за такую вкусную добычу.

Девушки быстро выбрали дорогу и засыпали костер. Собирать нечего, кроме посохов. Они поспешили вслед за ворами. Добравшись до перевала, они устроили небольшой привал. Даша быстро нашла злодеев. Мужики, не подозревая о погоне, мастерили очередную ловушку.

– Я тут подумала, – сказала Маша, глядя в ту сторону. – Если дойдет до боя, мы победим. А что с ними дальше делать?

– Ты права. Если пленить, придется их кормить по пути, – кивнула Даша.

– Хороший охотник не будет голодать в лесу. Вспомни хоть Шоушана с его змеями.

– Ладно, если вернут вещи, отпустим. В конце концов, они же на нас не напали.

Девушки выбрали тропинку и углубились в редкий лес. Стараясь ступать беззвучно и не пугать птиц, они подошли к мужикам. Те все равно издали заметили всполошившуюся сороку, но продолжали заниматься своим делом. Только когда девушки подошли совсем близко, сутулый мужик крикнул:

– Эй, прохожие, сюда не подходите. Мы ловушку на кабана ставим. Если сорвется, сильно пострадаете.

– Спасибо за заботу. И за то, что ночью не убили, тоже, – крикнула Маша в ответ. – Нам бы только свои вещи забрать.

– Внутри вещмешков цветочки вышиты. Это доказывает, что они наши, – добавила Даша.

– А мы ведь по-доброму хотели. Что бы вы ни говорили, это наши вещи. А цветочки моя жена вышила. Проваливайте, пока целы, – громко заявил беззубый.

– Ты первая, – повернулась Маша к подружке.

Световой шар намного слабее каменного, а тренировки не прошли даром. Даша сбила ближнего мужика с ног. Он отпустил веревку. Бревна с кольями, которые охотники подвешивали над звериной тропой, рухнули вниз. Чтобы не возникало лишних сомнений, Маша воздушным ударом сбила с ног второго и серьезно заявила:

– Или верните вещи, или мы вас солдатам сдадим. Там расскажете и про цветочки, и про разрешение на охоту.

– Ладно, забирайте. Вон там, под деревом, – проворчал сутулый, потирая ушибленное плечо. – Только наши вытащите.

– Нам чужого не нужно, – гордо заявила Маша. – Кстати, я слышала, что крестьяне с голодухи любую живность едят. Змей и ящериц здесь полно.

– Вот сама их и лови, а мы посмотрим, – обиженно заявил беззубый и тут же добавил: – Хотя конечно, вы волшебницы, вам-то легко. А от нас они сразу убегают.

Маша без лишних слов вытрясла все из своего вещмешка. Еды осталось в два раза меньше. Она сердито засопела, сложила свои вещи назад и приготовилась к бою. Даша тоже быстро вернула свои вещи, поднялась и махнула рукой в сторону долины:

– Там, у ручья, дикая яблоня растет. Несколько плодов до сих пор на ветках.

– И на том спасибо, – грустно кивнул сутулый.

Девушки ушли, иногда проверяя волшебством, что происходит позади. Мужики и не думали нападать. Они то сокрушались, что мало съели на завтрак, то возвращались к делу.

Скрывшись за перевалом, девушки почувствовали себя в безопасности и взялись за завтрак. «Пусть не до столицы, а хотя бы до деревни дотянем», – подумала каждая, но промолчала. Зато вечером обе решили, что вещмешки нужно прятать в шалаш, хоть там и тесно.

С той ночи дежурная не только следила за костром, но и часто пользовалась волшебством. Даша осматривала окрестности, хоть и темно. Маша вслушивалась в звуки леса. Так до деревни и добрались.

Там они купили хлеба и фруктов, а дальше дружно решили идти по дороге. Дольше, зато можно у крестьян на сеновале ночевать. На одном из привалов Даша проверила, что рядом никого нет, и тихо сказала:

– Маша, поставь свой ветровой барьер, чтобы нас не подслушали.

– Готово. Ты что-то новое придумала?

– Нет, план тот же. Вопрос в том, стоит ли нам связываться с Шоушаном или сами справимся, как с теми мужиками.

– В ближнем бою мы и этих не победили бы, а солдат учат воевать с волшебниками, – грустно ответила Маша. – В бою сильный наемник лучше десятка слабых патриотов. Вот только вопросов у него будет много, а ложь вызывает недоверие.

– Я ему прямо скажу, чтобы не ждал объяснений, – решительно заявила Даша. – Не согласится – так тому и быть. А если согласится, тогда уж признаемся, куда идем.