– С моим ростом меч сразу поставит меня в невыгодное положение. Если дадите палку размером с мое копье, я не против.

Директор улыбнулся и согласился. Они прошли на тренировочную площадку. Там среди кучи палок Шоушан сам выбрал подходящую. У противников мечи тоже деревянные, но его все равно одели в доспехи.

Несмотря на то, что Шоушан на два года младше, он выглядел довольно крепким. Директор коротко огласил правила и сам выбрал ему противника. Как только бой начался, тот сразу пошел в атаку, прикрываясь щитом.

Шоушан быстро ударил по ноге, которая начала двигаться вперед. Противник споткнулся и грохнулся оземь. На этом бой закончился. Его это явно не обрадовало, но гость не насмехался, а молча отошел назад.

Второй противник приближался короткими шагами. Шоушану понадобилось несколько ударов то по ногам, то по плечам, чтобы он отвел щит в сторону. В следующее мгновение палка остановилась у его сердца.

Так он побеждал одного за другим, стараясь бить не очень сильно. Что и говорить, местных его успехи совсем не радовали. Последним директор вызвал самого рослого ученика, на две головы выше Шоушана и такого же широкого в плечах.

Пришлось постараться, чтобы зайти сбоку и ударить по мечу у рукоятки. Деревянный меч завертелся в воздухе и упал. Директор объявил победу гостя. Здоровяк сердито проворчал:

– Я признаю, что он силен, но в настоящем бою я бы справился.

– У его копья с обеих сторон острые железные наконечники. Каждый удар по ногам, который ты пропустил, мог закончиться ранением, если не переломом, – строго ответил директор.

– Господин директор, вы пригласили его, чтобы мы не переоценивали себя? – спросила девушка, которая тоже потеряла меч в сегодняшнем бою.

– Не только. Наши солдаты обычно атакуют только острым концом копья. Шоушан, как вы видели, атакует множеством разных способов. У разбойников оружие разное. Даже против меча вы вполне можете столкнуться с неожиданным приемом.

Шоушан не показывал большой радости. «Если здесь учат только основам, то мне здесь делать нечего», – думал он. Директор приказал продолжать урок, а гостя снова отвел в свой кабинет и сказал:

– Ты победил старших, но не выглядишь счастливым.

– Мама учила, что благородный человек не станет унижать проигравшего.

– Так ты из дворянской семьи?

– Не совсем. Мой отец не прямой наследник, поэтому в своем королевстве наша семья считается простой.

– Хорошо, если так, – задумчиво кивнул директор. – Поступать в нашу школу тебе нет смысла, теперь и я в этом уверен. Но твой приход сюда не был напрасным. Есть у меня один друг, который управляется с копьем лучше прочих. Не хочешь с ним познакомиться?

– С радостью, – заблестели глаза у Шоушана.

– Он тоже был авантюристом в молодости. Я напишу ему письмо. Он живет у восточной границы.

Директор написал несколько строк, запечатал конверт и показал на карте, куда идти. Гость искренне поблагодарил и сразу отправился в путь. И снова он предпочитал бродить по лесу, а не по дорогам. Если погода позволяла, спал он на толстых ветвях деревьев.

Проведя две недели в пути, Шоушан пришел в места, которые напоминали небольшие пологие горы у его родной Каменки. Здесь листья уже распустились, а полянки покрылись свежей сочной травой и цветами.

Красиво, а амулет помогает и добычу находить, и выбирать верное направление. И короткие дожди не помеха быстрому путешествию. Вдруг Шоушан услышал в стороне от тропы пронзительный визг. Девчачий, тут никаких сомнений.

Парень поспешил на звук. На осыпи у ручейка он увидел двух девушек примерно его возраста. Одеты в плащи и сапоги, которые обычно носят купцы, а товара не видно. Они пытались забраться наверх, но мокрые камни ссыпались вниз.

Шагах в двадцати от них, на другом берегу ручейка, сердито рычала медведица.

– Эй, девчонки! – крикнул Шоушан. – Я ее отвлеку, а вы спускайтесь вдоль ручья.

– А он точно нас не догонит? – спросила девушка, которая забралась повыше.

– Не бойтесь, она медвежат не оставит, – крикнул Шоушан и скрылся среди деревьев.

Время от времени парень стучал копьем о камни и ломал сухие ветки. Он старался привлекать внимание медведицы, но держаться подальше от нее и, еще важнее, от медвежат. Амулет не понадобился. Шоушан и по рычанию смог определить, где играют медвежата. Он уходил все дальше от места стычки, пока медведица не повернула назад.

Вот тут парень с помощью амулета осмотрел лес сверху. Он убедился, что других опасных хищников рядом нет, и пошел к девушкам.

Похоже, у них такого амулета не имелось. Обе, пугливо оглядываясь, медленно пробирались вдоль ручья. Шоушан предпочел их не пугать. Он еще издали начал негромко аукать. Одна из девушек сразу ответила. Так они и встретились. Та, которая с ним аукалась, быстро сказала: