— Мы..., — прочистил он горло. — Мы могли бы сначала выпить, если хочешь.

Он выглядит почти неловко, и это меня пугает. Ты на двадцать с лишним лет старше меня, хочу я сказать. Почему ты ведешь себя так, будто тебе шестнадцать и ты впервые пытаешься соблазнить девушку?

Я не знаю, что сказать в ответ. Сказать ему, что я бы предпочла просто покончить с этим, звучит грубо, но я не вижу смысла в том, чтобы выпивать и затягивать это. Я помню, что он сказал мне, что надеялся на дружеское общение с женой, и знаю, что, выпивая с ним, мы лишь обманемся в ложных представлениях о том, что это такое - чем мы можем быть вместе. Но я также знаю, что это то, что я должна делать. Чем больше я смогу заставить Тео думать, что он мне нужен, даже что он мне небезразличен, тем легче будет сделать то, что нужно Николаю.

У меня нет причин чувствовать себя виноватой. Как мне рассказывали, Тео причинил нашей семье глубокую боль. Но...

Не думай об этом, говорю я себе, понимая, что он все еще ждет от меня ответа.

— Было бы неплохо выпить, — говорю я ему. — Может, шампанского? Что-нибудь для праздника.

— Я думал о виски, для себя, — со смехом говорит он, ведя меня по коридору к большой комнате с огромным камином в одном конце, перед которым стоят плюшевые бархатные и кожаные диваны темно-зеленого и темно-коричневого цветов. — Но я думаю, что смогу найти бутылку шампанского, чтобы открыть ее для тебя.

— Я бы выпила и вина, если ты не хочешь открывать целую бутылку. Я осторожно присаживаюсь на край одного из диванов, чувствуя себя очень заметной, все еще в свадебном платье. Тео снимает пиджак, кладет его на спинку одного из утыканных гвоздями барных стульев перед позолоченным баром из красного дерева в дальнем конце комнаты и ослабляет галстук.

Что-то в этом движении, в том, как быстро он расслабляет его, и в том, как эти длинные пальцы проворно расстегивают первые две пуговицы его рубашки, когда он со звоном опускает лед в стакан, вызывает во мне небольшой прилив жара. Успокойся, говорю я себе, но тут замечаю прикосновение темно-русых волос к краю его рубашки. Мне вдруг представляется, как я расстегиваю остальные пуговицы, мои пальцы скользят по его груди, пока я не увижу все, что скрывается под рубашкой.

Он наливает мне бокал вина, переносит его и виски, садясь рядом со мной.

— Вот, пожалуйста, — говорит он, протягивая мне бокал, и я осторожно беру его.

Тео колеблется, словно пытаясь решить, что сказать.

— За дружбу, — наконец говорит он, наклоняя свой бокал к моему, и я чувствую еще один из тех непонятных толчков в груди, когда касаюсь краем своего бокала его бокала.

— За партнерство, — тихо говорю я и понимаю, что это первая настоящая ложь, которую я ему сказала.

Я не намерена быть его спутницей. Я не намерена быть никем иным, кроме как его безвольной женой, пока не наступит день, когда Николай получит то, что ему нужно, чтобы покончить с Тео и его империей, тогда я продолжу свою жизнь и стану той, кем стану без него.

У нас нет будущего, в котором мы были бы только врагами, а это закончится тем, что Тео будет свергнут и мертв.

Вино хорошее. Оно немного успокаивает нервы, и я думаю о том, какой была бы сегодняшняя ночь, если бы я была девственницей. Если бы Тео действительно собирался стать моим первым, а не я притворялась, что это будет он. Нервничала бы я больше? Меньше? Злилась бы или грустила? Нет смысла думать об этом, потому что ты не знаешь и никогда не узнаешь, говорю я себе. Мне нужно сосредоточиться на том, что происходит сейчас, чтобы пережить ночь так, чтобы Тео не догадался, что это не мой первый раз.

Он тянется к моей руке, когда я допиваю вино, помогает мне подняться с дивана, и мое сердце бьется в груди так, как не должно - только не с ним. Я нервничаю из-за того, как должен пройти сегодняшний вечер, говорю я себе, пока он ведет меня к лестнице. Не потому, что мне не терпится лечь с ним в постель.

Я твержу себе это на протяжении всего пути по лестнице из красного дерева, до третьего этажа, где Тео подводит меня к широким двустворчатым дверям, ведущим в его комнату. Нашу комнату, после сегодняшнего вечера, и я чувствую, как сердце снова сильно бьется в груди. Мне хочется бежать. Подальше отсюда, подальше от всего этого, потому что мне вдруг становится страшно. Страшно, что он узнает, что поймет, что это не первый раз, что его обманули, и еще по причине, которую я не могу до конца выразить и которую боюсь рассматривать слишком пристально. Мне страшно, что я буду хотеть его, и страшно, что я не смогу притвориться, что хочу его достаточно.

Я боюсь, что все, что мне о нем рассказывали, правда, и очень боюсь, что все это неправда и что Тео Макнил совсем не тот человек, в которого меня заставляют верить.

Он позволяет мне первой войти в комнату и включает свет, шагая следом за мной. Огромная спальня внезапно заливается светом от люстры из железа и хрусталя над головой, странная смесь грубости и изысканности, которая кажется мне странно привлекательной. Остальная часть комнаты выдержана в том же духе: пол из тяжелого темного дерева, но по нему разбросаны толстые ковры: меховой перед камином и у кровати, и еще один фактурный, тканый, у огромного окна, возле которого стоит огромное кресло, почти достаточное для двух человек. Я представляю себя, свернувшегося калачиком в этом кресле, и вздрагиваю, осознавая, как быстро я смогла поместить себя в эту комнату, в этот дом. Как быстро мой разум почувствовал себя как дома.

Механизм преодоления, не более того.

— Прохладно. — Тео одаривает меня натянутой, почти нервной улыбкой, подходит к камину и начинает делать то, что ему нужно, чтобы зажечь его. — В доме, конечно, есть центральное отопление, но он такой большое, что, клянусь, явно не справляется.

Я смотрю на него, чувствуя себя так, словно наблюдаю за ним со стороны. Я стою здесь в свадебном платье, в нашу брачную ночь, и мне кажется, что Тео намеренно откладывает момент, когда уложит меня в постель. Как будто он откладывает это из...