«Не хочу быть такой же, как те люди с площади».

Стянув с себя серьги, подвеску и прочие украшения, надетые утром горничными по случаю выезда в город, Делия дрожащей рукой протянула их мальчику. Она вложила их ему в пальцы и помогла отряхнуться.

Его тело выглядело слишком худым. Теперь, внимательно его рассмотрев, казалось, что паренек был намного старше нее, но из-за недостатка еды он не мог вытянуться и стать больше. Конечно, воровать книги удобнее всего, они не имеют срока хранения, поэтому продать их можно в любое время независимо от сезона, однако однажды его поймают и подвергнут жестокому наказанию… Могут даже отрубить руки.

Без рук зарабатывать на хлеб невозможно. Стопроцентная смерть.

— Когда будешь их продавать, скажи, что получил их за работу. Скажи, что помог даме из рода Тимей, тут есть герб нашего дома. Обязательно так скажи, когда будешь их продавать! После этого найди простую работу. Не лезь на рожон, не кради и никому не вреди, не смей даже думать о легких деньгах! Люди слишком злые, они убьют тебя даже за подозрения в преступных деяниях, — голос Дели сорвался. На лбу все еще поблескивали капельки пота, глаза наполнили слезы.

Видя Делию такой, мальчик тоже не выдержал. К его горлу подступил ком, слезы были готовы пролиться ручьем в любую секунду. Не придумав ничего лучше, мальчик вытащил книгу, спрятанную за пазухой, и протянул ее незнакомке. Бросив на нее только взгляд, Делия спрятала ее обратно за кофту мальчишки. Ей хотелось смеяться. «Путеводитель по империи» — вот что этот непутевый мальчишка украл. Эта книга не стоила смерти.

— Я оплачу ее, а ты взамен пообещай, что впредь будешь законопослушным.

Выйдя из оцепенения, мальчик кивнул.

Послышался окрик рыцаря. Он блуждал где-то по округе и в любой момент мог наткнуться на эту сцену с заплаканными детьми.

— Почему ты… нет, вы… Почему вы мне помогаете?

«Самой хотелось бы знать», — подумала Делия, но вслух сказала совершенно другое.

— У тебя красивые волосы, — почти не соврала она, не смутившись ни на секунду. — Будет жаль, если тебе отрубят голову, так что береги ее и обязательно выживи. Выживи всем назло!

Из глаз мальчика все еще катились слезы, они медленно стекли по щекам. Он сжал в руках украшения Делии и, еще раз посмотрев на нее, сделал то, что младшая дочь герцогства никогда не подумала получить за оказанную кому-то поддержку. Мальчишка сделал шаг ближе, протянул руки к девочке и обнял ее. Всего минуту, нет, всего пару секунд, столько он хватался своим маленьким телом за ее детские плечи, но этого оказалось достаточно, чтобы щеки Делии залились яркой краской.

Снова послышался топот рыцарских ног, мальчик тотчас отступил в сторону, разжав цепкую хватку. Смущенная Делия махнула рукой, указывая на противоположную сторону переулка. Мальчику пора было скрыться, если он не хотел иметь дело со стражником.

Кивнув в знак прощания, мальчишка пропал в переулке, сжимая в одной руке драгоценности, а другой крепко держась за грудь, где была спрятана детская книга. Он старался не обращать внимания на боль в ноге и храбро держался.

Проводив мальчика взглядом, Делия протерла глаза, стараясь скрыть следы слез.

Когда рыцарь нашел ее, лицо маленькой госпожи выглядело серьезным. Все до единого украшения с ее тела пропали.

— Мне догнать преступника, моя леди? — рыцарь пребывал в жутком ужасе. Он оглядел переулок, сжимая правой рукой рукоятку меча, чем сильно пугал маленькую хозяйку.

— Нет нужды, потому что нет никакого преступника. Скажи отцу, что я отдала украшения своему спасителю. У меня вырвали браслет из рук, но мальчишка помог догнать злоумышленника. За доблестные заслуги я отдала их ему.

Делия увидела побледневшее лицо рыцаря и горько ему улыбнулась.

— А знаешь, лучше вообще ничего не говорите герцогу. Он разозлится на меня и вас. Сделаем вид, что ничего не случилось, — мужчина кивнул, но это было не все, что Делии следовало ему сообщить. — Однако теперь на вас ответственное задание, сыр Лаур. Если окажется, что мальчишка лет четырнадцати на вид пытается продать украшения с символами рода Тимей, то, во-первых, сразу доложите об этом мне. Во-вторых, лично убедитесь, что сделка заключена по лучшей цене. Вы же справитесь с этим?

Дели хотелось было пожалеть рыцаря, ведь она возложила на него огромную ношу — ложь своему господину и слежка за рынком. Однако за подобный проступок его не лишат головы, только отчитают за происшествие, а для мальчика украшения станут настоящим спасением.

— Я справлюсь, моя леди, — смиренно произнес рыцарь, отпуская рукоятку меча.

— Я полагаюсь на вас.

Сказав все, что хотела, Делия вернулась в магазин для оплаты всех книг.

***

В то же время на другом конце переулка мальчик стоял, крепко ухватившись за украшения. Их блеск ослеплял, но слезы в глазах той девчонки сверкали в разы ярче золота.