— Мисс Делия, мисс Феония, не желаете отведать походных яств? Например, жареное мясо кролика? — Амина ловко избавила от тягот раздумий Делию, но вот Феонию ввергла в еще большие слезы.

— Амина, тебе совсем не жаль бедных зверушек?! — изо всех сил закричала она.

Делия отложила книгу в сторону и протяжно вздохнула, подражая Амине. Придется вступиться за нерадивую служанку и напомнить Феонии о тщетности бытия.

— Сестренка, а разве тебе не жаль времени и усилий, которые охотники затратили для поимки зверей? — покачав головой в разные стороны, Делия сделала лицо суровым (насколько это было возможно при виде Феон). — Охота — священный ритуал, мы должны с почтением принимать дары леса, иначе боги не простят нас. Знаешь же, что любая жизнь важна, эти звери погибли, чтобы наша жизнь и жизнь самого леса продолжились!

Феония надула покрасневшие щечки. Вдохновляющие речи сестры возымели обратный эффект. Конечно, она и сама понимала, что отказ от еды был не более чем ребячеством, но ей впервые довелось своими глазами увидеть убитых зверей!

В палатку проник запах тушеного мяса, желудок Делии предательски сжался и готовился в любую минуту выдать себя.

— Ну так что, Феон, поешь вместе со мной?

«Пускай Феония согласится, иначе придется выходить и есть вместе с другими», — беспокоилась про себя Делия. Ожидание затянулось и, как назло, сестренка опустила взгляд в пол, по лицу покатилась слезинки.

— Не хочу! Я не стану есть зверски убитых животных!

Она окончательно отвернулась, из-за чего Делии пришлось ручками сжать свой живот, чтобы он не издавал звуков.

— Тогда я вернусь после еды, — сказала она, вставая с места.

Грустно было признавать поражение, но уважать мнение сестры — равноценно божественной заповеди, нельзя нагло настаивать на своем.

— Я велю принести мисс Феонии легких закусок из лесных корнеплодов, — тихо произнесла Амина, сопроводив Делию к выходу. — Вам же, госпожа, велю подготовить разного мяса. Мне известны об одолевающем вас вечном голоде.

Горничная улыбнулась, Делия тоже не смогла сдержать на месте уголки губ. Было приятно осознавать, как хорошо Амина ее понимала.

Запах еды разносился из разных углов: Делия чувствовала аромат обжаренное на открытом огне жирной утки, обильно смазанные маслом с добавлением розмарина и майорана, и даже испытала прилив сил от запаха томленного в глиняном котелке мяса кролика.

Вот оно — место, где жизнь и смерть обретали новые очертания.

Манящие запахи дичи приманивали к себе искушенную душу, изнывающую от многолетнего голода. Делии не хотелось этого признавать даже перед собой (и уж тем более перед Аминой или Феонией), но сегодняшний день в ее представлении был полон вполне обоснованных ожиданий — брюхо жаждало набить себя до отвала, а зубы мечтали устать все жевать.

— Госпожа, желаете начать с птицы, кабана или крольчатины? — поинтересовалась Амина.

Желудок в очередной раз заурчал, заглушив поток бегущих мыслишек, а слюнки во рту собрались помешать открыть рот. Делия посмотрела в глаза служанки взглядом, полным надежд, и девушка сразу все поняла.

— Принесу всего да побольше. Ждите меня здесь, госпожа, на этом месте.

Дели кивнула. Амина отдала ей команду как дворовому щенку. Неужели девочка выглядела настолько впавшей в отчаяние? Со стороны она, должно быть, уже уподобилась дикарю — глазки безумно бегали из стороны в стороны, рот изнывал от слюны, а ногти того и гляди в любой момент могли обратиться когтями.

Надо бы взять себя в руки.

Протяжно выдохнув и легонько ударив себя по щекам, Делия нерасторопно огляделась по сторонам. Тут и там горели костры, они отпугивали своим видом животных и приманивали теплом людей. Тут и там стояли герцогские рыцари, они топтались на месте и бросали в разные стороны жуткие взгляды, отчего выглядели еще нелепей обычного.

Делия присмотрелась. Взгляды рыцарей полыхали, но в то же время выглядели растерянными, они разлетались по сторонам и делали это явно не без причин. Что-то казалось не так, это гнетущее напряжение, исходящее от стражников — людей, чье призвание защищать — быстро смешалось с праздничной атмосферой и жутко эту самую атмосферу портило и разъедало.

Нахмурившись, Делия присмотрелась к шатру императора, в тот же миг бегущий взгляд одного из рыцарей встретился с ее взглядом. Колыбель смерти тут же ворвалась в голову девочки, руки от безысходности опустились, а сердце забилось как сумасшедшее.

— Ваша светлость, разрешите доложить, ваш сын и Его Величество Тионарис не были найдены в пределах лесничих угодий. Мы следовали за ними, но на закате они пропали с границ, обозначенных для охоты. Отряд стражников пару минут назад доложил, что оба мальчика шли по направлению к землям ноанов, — изрек глава рыцарей выходящему из шатра императора герцогу.

Делия замерла. Она услышала то, чего слышать совсем не должна. Ей тут же вспомнилась еще одна сказка, которую довелось когда-то услышать. Вот только она и подумать не смела, что это сказание может оказаться правдивым.

Народная сказка было глупой и нравоучительной.

Два мальчика, считающие себя доблестными ловцами, однажды захотели поймать золотую лису. Прибыв в лес, два мальчишки отыскали лису и выслеживали ее часами, однако так и не поняли, что не они ловили лису, а она заманивала их в чащу леса. Животное загнало двух глупых мальчишек в чащобу, проведя на территорию духов, и там же их бросило. Духи диких лесов назывались ноанами. Эти существа могли проникать в чуждые разумы и посылать на жертв пугающие видения, основанные на самых потаенных кошмарах и страхах смертных существ. Лисица-дух желала только поиграться с детьми, но семьи и близкие тех двух мальчишек не поняли этого. Они посчитали, что дети в опасности, и поспешили на помощь. На поиск юнцов отправился отряд из двадцати рыцарей. Доблестные спасители пробирались все глубже в чащобы на поиски мальчиков, но тех нигде не было видно. В конечном счете рыцари дошли до земель ноанов, и эти земли, заманив рыцарей глубже, расправились с каждым из них по отдельности. Погиб весь отряд. Люди боялись заходить вновь в леса, а спустя всего один день мальчики вернулись целыми и невредимыми. Когда они узнали, что из-за их глупой неосторожности жизней лишились ни в чем не повинные люди, то жутко на себя разозлились, однако жертв леса было уже не вернуть.