– А зачем? – спросил он. – Разве ты один из людей Повелителя?

– Конечно, – утвердительно кивнул Олег. И для пущей убедительности добавил: – Да здравствует Повелитель!

– Да здравствует Повелитель! – эхом откликнулись гоблины и, развернувшись, побрели обратно к дороге. Однако тот же въедливый гоблин внезапно вспомнил: "Стоп! Мы же никогда не говорим "Да здравствует Повелитель!" Мы говорим "Слава Всемогущему Повелителю!"

– А ну-ка стойте! – крикнул он. – Мы не говорим "Да здравствует Повелитель!" Ты чужак! Ну-ка покажи твой знак отличия, вот такой вот.

Гоблин ткнул пальцем в тощую грудь, где на его выцветших обносках висел металлический значок – три перекрещенных копья в круге.

– Э-э… – протянул Олег, незаметно пятясь спиной вперёд. – Я, кажется, забыл его в Цитадели…

– Чужак! Чужак! Лазутчик! – завопили гоблины и принялись доставать из-за поясов топоры и сабли. – Бей его!

Олег был готов к подобному развитию событий и мгновенно извлёк своё оружие. Рассуждать о моральной стороне вопроса не имело смысла, всё было проще некуда: или ты – или тебя. Но в отличие от гоблинов, у Олега имелось одно существенное преимущество: ему не было надобности подходить к противнику вплотную.

Те его атаки, которые оставляли серьёзные раны даже на толстой шкуре могучего огра, хилых гоблинов буквально разрубали пополам. Не прошло и трёх секунд, как двое из нападавших уже валялись в пыли, при этом оставшиеся двое не успели пробежать и половины отделявшего их от Олега расстояния.

Чего у гоблинов было не отнять, так это способности точно оценить свои шансы в столь резко изменившейся ситуации: они тут же кинулись врассыпную. Олегу было даже жаль этих мелких проходимцев, однако он не мог позволить им сбежать, поскольку в таком случае беглецы наверняка вернулись бы с подмогой. Он вынужден был махать мечом до тех пор, пока не достал обоих. Затем, резонно полагая, что символ Повелителя ему впоследствии пригодится, Олег забрал себе значок одного из гоблинов.

В дальнейшем он держался в стороне от дороги, стремясь свести вероятность подобных неприятных столкновений к минимуму.

Во время любого тяжёлого похода на периферии человеческого сознания всегда маячат два главных вопроса: "сколько ещё идти?" и "где сделать привал?" И чем сильнее путник устаёт, тем настойчивее эти вопросы лезут на первый план, постепенно заполняя собой всё поле зрения и полностью изгоняя из головы прочие мысли.

Вы обратили внимание на великолепный пейзаж, открывшийся глазам после долгого подъёма по крутому горному серпантину? Нет? А почему? Потому что впереди уже виднеется спуск в узкое ущелье, а за ним новый подъём на новую седловину…

Посмотрите налево. Только представьте: понадобились миллионы лет, чтобы вода и ветер придали утёсам столь причудливые формы. Завораживающее зрелище, не правда ли? Нет?! Чего вам опять не хватает? Маленького ларька, где торгуют хот-догами с тремя видами заправки, и удобной скамейки с зонтиком от солнца…

Сколько ещё идти?

Где сделать привал?

Незнание точных ответов на вечные дорожные вопросы способно напрочь отбить у начинающего туриста-походника желание вновь когда-нибудь куда-нибудь идти пешком. Хуже может быть, только если ты подобного желания вообще не испытывал, но всё же вынужден ползти вперёд и задаваться теми же вопросами… Как Олег, например.

Олег туристом не являлся. Он оказался в этих лишённых ларьков и мотелей землях не по собственной сумасбродной прихоти. Он не стремился обрести потерянное единение с Природой, поиски которого заставляют страдающих в отрыве от корней жителей Большого Города надевать на плечи рюкзак и идти, идти, идти…

Ну сколько ещё идти?

Когда, в конце концов, привал?

Если с первым всё было более-менее ясно, ибо чёрный дым неотвратимо приближался и теперь занимал чуть ли не полнеба, то со вторым возникли проблемы.

– Как жрать хочется! – сказал Олег спустя некоторое время после встречи с гоблинами, когда бурление адреналина в его крови слегка поутихло. Почти целый день он ничего не ел, поскольку обед в клубе Карена Вартаняна не вполне корректно называть едой… Скорее, это напоминало русскую рулетку: или переваришь, или нет. И никогда нельзя знать заранее, с какого конца пищеварительной системы оно у тебя выйдет… Хотя сейчас Олег не отказался бы даже от тех подозрительно переперченных шашлыков, которыми несколько часов назад побрезговал.

Хорошо ещё, что в брошенной одним из гоблинов тележке нашлась фляга, содержимое которой Олег (предварительно трижды перекрестившись) всё же рискнул попробовать, и очень удивился, обнаружив внутри обычную воду. Жажда ему пока не угрожала, но голод – другое дело.

Голод иногда толкает людей на странные поступки.

А почему бы и нет? Вдруг получится?

– Эй! – крикнул Олег, надеясь, что ему ответят именно те, к кому он обращался, а не очередной представитель местной недружелюбной фауны. – Мудрецы! Вы меня слышите? Как насчёт покормить Великого Чемпиона? На пустой желудок, знаете ли, много не нагеройствуешь!