Вид мысо Рили, остров Девон, где в 1850 г. капитан корабля Ее Величество «Ассистонс» Омманней обнаружил следы лагеря экспедиции Франклина

Три могилы членов экспедиции Франклина но острове Бичи.

Рисунок из очерка доктора Э. К. Кейна

Гибель от несчастного случая или болезни во время исследовательских путешествий случалась довольно часто. И все-таки три смерти в первую же зимовку — это было уже чересчур. В результате постоянных обсуждений искатели пришли к выводу, что причина гибели людей, скорее всего, крылась в возникновении проблем с продовольственными запасами. Позже об этом публично заявил Омманней в докладе, представленном Британскому правительству в 1852 г.: «Мы знаем, что три человека умерли в первый год, из чего мы можем сделать вывод, что их здоровью что-то вредило. И это указывает на то, что консервированное мясо было ненадлежащего качества».

Омманней утверждал, что некоторые консервы были испорчены или, по его словам, оказались «прогнившей гадостью». И Шерард Осборн замечал с негодованием, что «их консервированное мясо поставлялось от этого дельца — Голднера». Со временем стало известно, что консервы, производимые Стефаном Голднером для последующих экспедиций, не всегда проходили контроль качества. В январе 1852 г. сообщили, что проверка в Портсмуте груза консервированного мяса Голднера (доставленного четырнадцатью месяцами ранее) показала, что большая его часть испорчена. В «Таймс» писали: «Если Франклин и его команда полагались на бракованную пищу как на основную, то это могло привести к заболеваниям или голоду и в результате стать причиной гибели людей». Еще до отплытия экспедиции Франклина командир Фицджеймс высказывал предположение, что Адмиралтейство покупает мясо у непроверенного поставщика просто потому, что тот заявил самую низкую цену. Возмущение по подводу испорченных продуктов привело к расследованию, которое показало, что мясо Голднера, поставленное по предыдущим договорам, было удовлетворительного качества. Один из служащих Адмиралтейства писал: «С этого времени (1845 г.) консервированное мясо Голднера было в постоянном пользовании Военно-морского флота, и, мне кажется, что только в последнее время обнаружили, что его качество настолько отвратительно».

Доктор Питер Сазерленд, врач экспедиции Пенни, полагая, что некоторые важные ключи к разгадке болезни и судьбы экспедиции Франклина могут быть скрыты в могилах, предложил провести эксгумацию:

«Предлагалось вскрыть могилы, но так как это действие посчитали не соответствующим истинной цели поисков, а также потому, что это было слишком серьезным шагом, предложение не поддержали».

«Было бы очень интересно изучить причины смерти. Вероятно, это было бы нетрудно сделать, так как тела скорее всего заморожены и содержимое их обледеневших кишок также хорошо сохранилось».

Сазерленд размышлял о причинах смерти трех моряков. Вот что он пишет о Брэйне:

«Возможно, Брэйн скончался в апреле от цинги, но вероятнее всего, он был болен и задолго до этого. Наверное, с ним произошел какой-нибудь несчастный случай, приведший к обморожению, или из-за сильных холодов он впал в ступор. А может, еще до отплытия у него была скрытая болезнь груди, которая обострилась в переменчивую погоду сентября и октября, и сильные холода с ноября по декабрь привели уже к фатальному исходу».

В августе 1852 г. эскадра кораблей вернулась на остров Бичи, и участники экспедиций возобновили свои исследования. Но они были сильно осложнены последствиями неупорядоченной деятельности во время поисков первой зимовки Франклина два года назад. Шерард Осборн в переговорах с Королевским Географическим обществом с возмущением писал:

«После того как полсотни моряков в 1850 г. перевернули все вверх дном, собрали и перенесли вещи далеко от того места, где они были оставлены, те, кто прибыл сюда в 1852 г. могли иметь только малую толику представления о том, как выглядела эта местность, когда ее покинули „Эребус“ и „Террор“».

Совместными усилиями поисковых экспедиций удалось установить последовательность событий, происходивших с момента исчезновения кораблей Франклина в белом безмолвии пролива Ланкастер с августа 1845 г. по сентябрь 1846 г. Самое большее, что исследователи смогли найти на острове Бичи, — отчет о первом годе экспедиции вдали от остального мира. Никто не знал, где искать дальше.

Как ни странно, трагедия Франклина положила начало золотой эре арктических исследований. Более тридцати морских и сухопутных экспедиций продолжали искать ключи к разгадке судьбы сэра Джона и его людей на протяжении следующих двух десятилетий, а вместе с тем за это время проложили пути на обширной территории и нанесли на карту полный маршрут Северо-западного прохода. Многие из этих экспедиций были профинансированы британским правительством в ответ на требования общественности спасти Франклина, другие были снаряжены в результате добровольных пожертвований в ответ на обращения леди Франклин. Моряки-волонтеры массово нанимались на службу в Арктику. Однако по документам того времени видно, что многие из этих людей отбраковывались из-за болезней. В этом отношении Джеймс Кларк Росс был не одинок.

Действительно, существовал более опасный враг на борту арктических судов, чем обморожение и изнуряющая скука. Один из капитанов, Джордж Генри Ричардс, сообщил о «всеобщей немочи», поразившей его команду. Другой, сэр Эдвард Белчер, бросил четыре из пяти своих кораблей ради того, чтобы сбежать с крайнего Севера после двух лет работы, в опасении, что третий арктический год приведет еще к большим потерям личного состава.

Команда корабля «Принц Альберт» — экспедиции, снаряженной на частные средства, — сильно пострадала от цинги во время своей третьей долгой зимы 1851-52 гг. А на «Энтерпрайзе» капитан Ричард Коллинсон вел ожесточенную междоусобную войну со своей командой. Под конец путешествия он был даже вынужден поместить под арест весь высший офицерский состав. Когда его действия подвергли серьезной критике, Коллинсон обвинял «одну из форм этого коварного арктического врага — цингу, которая, как известно, поражала сознание своих жертв так же, как и тело».