Рэй продолжал свой отчет, рассказывая, как его отряд тащил сани к берегу острова Кинг-Уильям, как он обнаружил там, на Североамериканском материке, тела погибших и признаки каннибализма. Вопреки заголовку в «Торонто глоуб» они не нашли никаких доказательств того, что сам Франклин умер от голода, но это бедствие явно постигло его команду. С помощью жестов инуит поведал Рэю, что «они нашли восемь или десять книг там, где были мертвые тела, и что на книгах были штампы, но они не сказали, был ли текст печатным или рукописным». Рэй спросил, что они сделали с этими книгами? Ведь, возможно, это были бортовые журналы. Инуит ответил, что они отдали их своих детям, «которые разорвали их во время игры». В доказательство свидетельств инуита Рэй принес с собой предметы, которые смог выкупить у местных жителей, включая серебряные вилки и ложки с монограммами, на одной из них были инициалы Крозье, а также Ганноверский орден «За заслуги» сэра Джона Франклина.

Так как информация Рэя о причине гибели экспедиции поступила из вторых уст, ее многие сочли неубедительной, хотя выкупленные предметы уже сами по себе были достаточным доказательством того, что «сэра Джона Франклина и его группы больше нет». Британское правительство, втянутое в Крымскую войну, предложило Компании Гудзонова залива самой отправиться за новыми данными.

В конечном результате удалось добавить к отчету Рэя лишь немногое. Джеймс Андерсон обнаружил несколько предметов, принадлежавших экспедиции Франклина, на острове Монреаль и близлежащем побережье. В их число входил кусок дерева с клеймом корабля «Террор», часть игровой доски в нарды, а также банки из-под консервированного мяса. Увы, никаких человеческих останков или записей найти не удалось. Поиски под руководством Андерсона, которые длились всего лишь девять дней, на долгие годы стали последними официальными попытками узнать о судьбе Франклина. Рэй, несмотря на критику за отказ последовать дальше, доверившись рассказам инуитов, и за поспешное возвращение в Лондон, получил 8000 фунтов в качестве вознаграждения. Люди из его команды разделили между собой еще 2000 фунтов.

Пока целую неделю новости о находках Рэя шли до Британии, интерес общественности и правительства быстро переключился на Крымскую войну. Путаница в приказах привела к атаке британской кавалерией русского артиллерийского редута. Репортаж в «Таймс» вдохновил племянника Франклина, поэта Альфреда Теннисона, и он увековечил схватку, унесшую жизни многих кавалеристов, в своей поэме «Атака легкой бригады». Внезапно навалившиеся события заставили многих поверить, что тайна гибели экспедиции Франклина никогда не будет разгадана. Кроме того, были и те, кто задавался вопросом: нужны ли вообще такие экспедиции, приводящие к огромным потерям? «Журнал Блэквуд Эдинбург» лучше других отражал эти настроения в статье, опубликованной в ноябре 1855 г.:

«Нет, больше нет солнечных континентов, нет больше благословенных островов, спрятанных далеко за горизонтом, манящих мечтателей в неизведанные моря. Есть только эти странные и трагичные берега, чьи скалы с вечными льдами и просторами хрустящего снега, берега, не дающие ничего, кроме запоздалых и печальных известий о такой мощи человеческого героизма, терпения и храбрости, о которой едва ли можно мечтать».

Но также оставались и те, кто не переставал грезить о полярных экспедициях, кто все еще верил, что разгадка судьбы Франклина находится где-то на острове Кинг-Уильям или на материке неподалеку от реки Бака. В первую очередь среди них была леди Франклин, которая сделала последнюю страстную попытку обратиться к британскому премьер-министру лорду Пальмерстону: «…окончательный и исчерпывающий поиск — это все, что я прошу от имени первых и единственных мучеников полярных открытий нашего времени. И это все, о чем я когда-либо еще собираюсь просить». Ей не удалось уговорить британское правительство отправить последнюю поисковую экспедицию, и она организовала свою собственную. Не пытаясь больше спасти Франклина, теперь она жаждала защитить его от нападок.

Леди Франклин, урожденная Джейн Гриффин, являла собой героиню романа, отказываясь терять надежду на благополучное обнаружение своего мужа и его команды. Ее решительность в сочетании с готовностью потратить большую часть своего состояния на снаряжение экспедиций не только не давала покоя викторианскому обществу, но и во многом воодушевляла ее современников. «Осознание потери — это единичная и конкретная боль, — рассуждал автор статьи в «Атенеум». — Однако страх — это более сложная мука, при которой страдания не прекращаются, подпитываемые надеждами… Беда в том, что если истина не откроется, леди Франклин будет лелеять свою хрупкую надежду в течение многих лет, надежду слишком слабую, чтобы жить, но еще не готовую умереть».

Леди Франклин была настойчива, потому что всегда осознавала себя независимой и вольномыслящей женщиной. Она не выходила замуж до тридцати лет и, возможно, повидала в жизни больше, чем любая другая в ее времена. Неоднократно леди Франклин умоляла о помощи — и не только британцев, но и президента США, и российского императора. Она стала экспертом в области арктической географии. В народной песне «Лорд Франклин» передана ее неутолимая жажда поиска:

На средства, собранные обществом, леди Франклин приобрела паровую яхту «Фокс». Необходимое снаряжение ей подарило Адмиралтейство, а команду удалось собрать из волонтеров. Командиром стал ветеран Арктики капитан Фрэнсис Леопольд Мак-Клинток, офицер ВМС Великобритании. До этого он участвовал в трех предыдущих экспедициях в поисках Франклина, начатых еще Джеймсом Кларком Россом в 1848-49 гг. Мак-Клинток выбрал себе в помощники лейтенанта Уильяма Роберта Гобсона, сына первого губернатора Новой Зеландии, и яхта «Фокс» отправилась в путь из шотландского Абердина 1 июля 1857 г.

Джейн, леди Франклин, урожденная Гриффин, в возрасте 24 лет

Судно «Фокс», застрявшее во льдах Баффинова залива в 1857-58 гг.

Навалившиеся трудности практически сразу помешали поискам, и яхта была вынуждена провести первую зиму в скованном льдами Баффином заливе. К августу 1858 г. «Фокс» дошла до острова Бичи — места первой зимовки Франклина, и Мак-Клинток установил там памятник от имени леди Франклин. Монумент датировался 1855 г., и на нем была высечена надпись: