Армия империи двигалась между холмами. Везде виднелись наезженные всадниками и телегами пути. По ним, петляя меж холмов, шли к укрепленным вангорцами холмам подкрепления и обозы имперской армии. Новые отряды мобилизованных лордов, компании наемников разных мастей. Они двигались по сжатым полям, грабили и жгли редкие деревушки. Забирали фураж и скот. Им вслед с пустыми глазами – слез уже не осталось – смотрели ограбленные и избитые крестьяне. Дома были разобраны и сожжены в кострах.

Проводив очередной отряд и похоронив убитых, они начинали рыть землянки. Тяжела жизнь крестьянина. Любой разбойник или лорд может убить, ограбить, а то и снасильничать девку. Защитить некому. Приходится заботиться о себе самому. Хорошо река рядом, можно наловить рыбы и тайком испечь лепешку из спрятанного зерна. Крестьяне народ запасливый, живучий.

Генерал Марцис Легатус сидел в открытой коляске. Укрытый лисьей шубой, он с холодным равнодушием наблюдал за разорением приграничья. Командующий имперской армией не мешал грабежам. Война должна кормить себя. Это закон. А законы нужно соблюдать. Если не ты ограбишь, значит, это сделает более проворный.

Мысли генерала витали вдали отсюда. Он ехал к холмам, где держали оборону полки вангорцев. Крепко держали и грамотно. Мессир Кронвальд оказался достойным противником. За короткое время он сумел превратить приграничный корпус в хорошо организованную силу. И лорды, что были мобилизованы, показывали дисциплину, отвагу и отменную выучку. Его армия застряла у холмов. Хотя по плану уже должна была окружить и взять в осаду город Старая крепость.

Император слал депеши и пока высказывал только недовольство промедлением Марциса Легатуса. А что он, командующий, может сделать? В планах кампании, которые разрабатывал не он, явно видны просчеты. Не всё смогла выяснить разведка. И ее выводы о состоянии армии Вангора и настроениях лордов были ошибочны. А расплачиваться за чужие просчеты придется ему – старому больному человеку.

Наемники разбегаются. Они шли за добычей, а вместо этого нашли свою смерть. Его армия тает каждый день в бессмысленных штурмах укрепленных позиций. Обозы опаздывают. Отряды вангорцев нападают на них. Осмелились перейти реку, а сил их ловить нет. Все собраны у этих демоновых холмов. Еще маги запоздали. Собирались слишком долго. Но теперь все изменится. Подошли осадные машины, и он вел с собой подкрепление из сотни имперских магов. Сила, способная сокрушить оборону вангорцев. Главное не распылять их по отрядам, а собрать в один кулак.

Генерал поглядел на небо. Над головой нависли свинцовые тучи. Хотя дождя не было уже неделю и дороги были относительно сухими, но если польет дождь, то армия надолго увязнет в грязи.

До осенней распутицы нужно успеть захватить холмы, решил он, и не дать корпусу вангорцев отойти. Разгромить на холмах и на их плечах выйти на оперативный простор. За Старой крепостью войск Вангора нет. Выйдет к городу – значит, победит. Не выйдет – его казнят…

Смерти генерал не боялся, он боялся позора. Так глупо закончить карьеру и свою жизнь он не пожелал бы и врагу. Хотя одному точно бы пожелал. Это мессиру Кронвальду.

«Чтоб его демоны сожрали. Вояка ср… – в раздражении подумал генерал. – Сколько еще таких тузов в рукаве Меехира? Чего еще я не знаю?»

Коляска катила, обгоняя обозы, а генерал думал…

К холмам прибыли с рассветом. Въехали в укрепленный лагерь имперского полка. Марцис Легатус сошел с коляски и сразу же направился к окружавшему лагерь имперских войск выкопанному валу. Взобрался на сторожевую вышку. Встал рядом с воином и через подзорную трубу стал осматривать лагерь вангорцев.

Частокол, вышки. Все как у имперцев.

«Кто их только надоумил?» – раздраженно подумал генерал. Добротно все сделано. В лагере костры горят. Значит, есть подвоз не только продовольствия, но и дров. Интенданты поработали отменно.

«Разве это вангорский лагерь, – скривился он, – это имперский стандарт. Учатся, сволочи…»

Он спустился с вышки и сопровождаемый адъютантом, прихрамывая, направился к штабной палатке.

Совещание было недолгим. Генерал уже понял, как надо вести сражение.

– Полковник, – резко и грубовато (сказывалось накатившее раздражение от неудач и боли в ноге) обратился он, – выкатывайте камнеметные машины. За ними располагайте магов. За магами ставьте стрелков и пехоту.

Генерал повернулся в сторону командира магов:

– Вы, мессир, прикрываете требушеты, пока они разносят стену из частокола. Затем наносите одновременный удар огненными шарами. Это первый этап сражения. Потом высылайте к холму группы разведчиков. Они проведут разведку боем и выявят уцелевшие силы противника. Дальше будете действовать по моей команде. На подготовку атаки даю два часа. Всё, господа. Без промедления приступайте к своим обязанностям, – и, не говоря больше ни слова, направился на выход.

– План простой и ясный, господа, – проговорил полковник, командующий усиленным полком имперских войск, и начал отдавать распоряжения.

Через два часа на расстоянии полулиги от вангорских укреплений стояли десять требушетов, два десятка подвод с камнями. Вокруг них кружила обслуга. Маги расположились рядом. Несколько огненных шаров, пущенных с холма, погасли в щите, выставленном имперскими магами.

Генерал, смотрящий на развертывание сил имперского полка, мысленно усмехнулся:

«Проверили на прочность, теперь сами будут ставить защиту. Но боги на стороне большинства, а у меня сейчас подавляющее большинство».