Он сделал паузу, давая мне возможность догадаться, какого продолжения требует его незаконченная фраза, и тем самым принять участие в беседе.

– ...на деловые качества, - сорвалось у меня с языка.

– Нет, отчего же, - живо возразил он.
– На результаты длительного и всестороннего наблюдения.

– И долго же вы наблюдали за мной, прежде чем делать свое предложение?

– Я лично вел ваше дело два года, прежде чем послал телепатограмму для получения разрешения на вербовку.

– А по телефону вы позвонить не могли?
– не удержался я от того, чтобы не съехидничать по мелочам.

– У меня нет права на нуль-связь, - просто ответил он.
– Я ведь только инспектор по кадрам.

– Наверное, пришло время нам познакомиться, - сказал я с некоторым напряжением, которое пытался скрыть.

– Простите, это моя вина. Я так давно и все о вас знаю, что мне казалось, будто мы знакомы тысячу лет. Позвольте представиться. Чмовж, планета Тау Кита, Управление внешних кадров, старший инспектор.

Роль он выбрал себе преглупую, но вел ее азартно и не без таланта. Я решил ему подыграть.

– Ну что же, товарищ Чмовж... или, быть может, господин Чмовж?
– начал я.

Он засмеялся вполне искренне.

– Зовите меня "поручик Чмовж", если вам так уж хочется, - сказал он безо всякой злобы.

Мы немного помолчали, потому что мне тоже хотелось прочесть какую-нибудь его мысль.

– Да не трудитесь вы, - сказал он, глядя на меня снисходительно.
– Этим фокусам мы вас быстро обучим.

– Послушайте, да зачем я вам вообще нужен?
– сказал я, все еще не теряя надежды. Но она тут же растаяла - так много доверия лично мне было в его ответной улыбке.

– Видите ли, - проговорил он с сердечностью в голосе, - у нас не так уж много свободного места, как думают некоторые. Поэтому каждый, кто к нам попадает, - тут он зачем-то приложил правую руку к сердцу и коротко поклонился мне с изяществом, которого я в нем не подозревал, - я повторяю, каждый должен представлять собой, как бы это точнее сказать, многогранную личность.

Я, в свою очередь, церемонно наклонил голову. Идиотизм ситуации постепенно начинал увлекать меня. Кроме того, любопытно было бы услышать кое-что о собственной многогранности из уст профессионала столь большой руки.

Он махнул передо мной шляпой с плюмажем какого-то невыразимого словами цвета и небрежно забросил ее в угол, где она немедленно исчезла.

– Я нисколько не преувеличиваю.
– Чмовж (или как там его звали по-настоящему) вытянул перед собой руку и стал загибать пальцы.
– Ведь вы и рыночный зазывала, и опытный искуситель, иначе как же вам удается регулярно убеждать занятых и нисколько не помышлявших о журналистике людей писать в ваш журнал? К тому же вы психолог и немного даже гипнотизер - по необходимости, конечно, но зато настоящий, первоклассный, не из тех, кто лишь теоретизирует. Таких людей на планете Земля не так уж много.

Чмовж загнул последний палец на правой руке и держал передо мной свой кулак, ритмично им помахивая в такт каким-то мыслям или процессам, созревающим в нем. Я глядел на него и отчетливо ощущал, что надо обязательно заказать ему статью - кем бы он, в конце концов, ни работал о роли и месте журналистики в нашем обществе. Что-нибудь вроде "Последние энциклопедисты эпохи НТР", страничек эдак на пятнадцать, с небольшим, но объективным вопросительным знаком в конце. Срок - две недели, максимум месяц, чтобы он не успел забыть свой сегодняшний настрой. И, конечно, пусть подумает об иллюстрациях.

Потенциальный автор погрозил мне кулаком, разжал его и вытянул вперед другую руку.

– А с другой стороны, - сказал он, - не станет вас - никто на Земле не пожалеет. Исчезли - как не были. Материальных ценностей вы не создаете. Это раз. Серьезные вещи вульгаризируете - только и слышишь об этом со всех сторон. В третьих, имеете нездоровую тягу к дешевым сенсациям. А кроме того, скажу я вам, писания ваши какие-то промежуточные, тоже вроде бы не существующие - и не техника, и не литература, и не научные, и не художественные.

Он стоял, покачиваясь с носка на пятку, и с видимым удовольствием наблюдал за моей непроизвольно вытягивающейся физиономией. Да, с информацией у них поставлено неплохо... И что хуже всего, прав он. Работаешь тут, как трактор, пашешь, корчуешь, окучиваешь, понимаешь ли, а они...

Поручик Чмовж застабилизировался в пространстве и нахмурился. В углу комнаты что-то явственно лязгнуло. Джули, свернувшаяся было по привычке у моих ног, вновь вскочила, по-нехорошему оскалив зубы.

– Трактор?.. раздумчиво произнес Чмовж.
– Сугубо сельскохозяйственная машина?