– Все в порядке, идем.

Стефан до конца не был уверен в том, что они идут в нужную сторону, но Эйла кажется узнавала родные места - поредевшие деревья, скалистую местность, а главное небольшой все расширяющийся ручеек, бегущий с гор. Как выяснилось девчонку похитили несколько дней назад, когда она, увлекшись сбором грибов и растений слишком глубоко забралась в лес. Но слава всем богам, ничего предосудительного зеленокожее племя сделать не успело. В их обществе самки использовались только для размножения и никогда для утехи, поэтому на мелких детей они зарились только в перспективе. А вот годика через два, когда Эйла подросла бы до надлежащего возраста… тогда участь ее была незавидна. Попавших в рабство людей ждала тяжелая полная страданий жизнь. Помощи как правило ждать было неоткуда, кнопки экстренного выхода как у игроков то же не имелось, только и оставалось что терпеть мучения до конца своих дней.

Близился вечер, когда они достигли частокола деревни. На подходе к воротам их уже ждала небольшая толпа деревенских, и как только узнали о приближении незнакомцев непонятно, может у них где-то в лесу был свой дозор? Кот несмотря на уговоры Эйлы остался за стеной деревьев, не захотел приближаться к людям. Девочка очень быстро привязалась к пушистому пройдохе, он ей нравился, на радость обоим симпатия была взаимной. И тем не менее к людям отправились вдвоем. Среди жителей уже во всю шли разговоры, кажется, девочку узнали.

– Смотрите, кто это?

– Так это же Эйла, дочка кузнеца.

– Не узнать ее прям, вся грязная, а кто это с ней?

– Страшный какой, весь в кровище!

– Да вроде, как… не из наших девка…

– Да ты и собственных детей не узнаешь, дурень, совсем спился, она это, точно она!

Вперед прижимая руки к груди, выбежала женщина средних лет, в коричневом платье и с повязанным платком на голове. Она с затаенной надеждой посмотрела на девочку, распростерла свои объятья призывая дочку к себе. А та в нерешительности остановилась, с грустью опустила взгляд.

– Не хочешь домой?
– Удивился Стефан. Это в его планы не входило.

– Я ваша награда господин, и не могу вернуться, спасибо что разрешили в последний раз повидаться с родителями, - прохныкала она сквозь слезы.

Стефан только хмыкнул, начиная все больше понимать правила этого мира. Но ему не нужна была девчонка в виде трофея. На кой она ему? А вот награду какую никакую он хотел, и даже очень.

– Освобождаю тебя от всех обязательств передо мной, отныне ты свободна, возвращайся к родителям.

Девочка в неверии уставилась своими большими и мокрыми глазами на своего спасителя, а затем с воплями бросилась в объятья матери. Та со слезами радости прижала ее с такой силой и любовью, что у Стефана слегка кольнуло сердце. Он не помнил свою мать, только сестру... Народ возликовал. К Стефану приблизился коренастый мужчина средних лет, в простой, но крепкой одежде, с косматой черной бородой он казался большим и добрым великаном, большим, потому что ростом он был под два метра, и сажень в ширину, а добрым, потому что улыбался во все свои имеющиеся зубы.

– Спасибо тебе путник, богоугодное дело ты сделал, мы уж проститься успели с дочкой нашей, горевали без устали, а оно вон как получилось, - он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями.
– Если я чем-то могу тебя отблагодарить, ты говори, ради кровиночки своей ничего не пожалею.

По его лицу сразу было видно, что и правда, не пожалеет, говорил чувственно с жаром, как человек долго моливший богов и наконец уверовавший в чудо.

– Послушайте уважаемый...

– Мое имя Торгид, я местный кузнец.

– Так вот уважаемый Торгид, не буду говорить, что мимо проходил и просто так получилось, у меня действительно был выбор попытаться спасти вашу дочь или сбежать, - врал Стефан.
– Я выбрал жизнь вашей дочери, а в награду вы уж сами решите, что мне дать. Сам то я не знаю, чем вы богаты.

Кузнец на время задумался, стал теребить рукоять молота висевшего в петле на поясе. Затем сказав никуда не уходить, отправился в деревню. Стефан решил подождать и опустился на землю прижавшись спиной к бревнам частокола.

– Ну сейчас и узнаем, насколько ты ценишь жизнь дочери, - эта была небольшая уловка. Попроси Стефан что-то конкретное, там мог и продешевить, а теперь кузнец сам назначит цену опираясь на свою честь и совесть.

Вернувшись, он с достоинством протянул завернутый в пожелтевшую ткань короткий кинжал:

– От деда достался. Когда мне его отец отдавал, думал это самая важная вещь в жизни, наследие! Но когда дочка исчезла... поклялся, что ничего не пожалею, если она отыщется.

Утерянный кинжал. Ранг редкий.