– Не знаю, - ответила Лунотень, её зрачки расширились от удивления.
– Но думаю, нам стоит это выяснить.

Не раздумывая ни секунды, они шагнули в открывшийся проход, движимые любопытством и предчувствием чего-то важного. Лестница, высеченная прямо в скале, была узкой и крутой. Она петляя вверх по спирали, подобно змее, взбирающейся на дерево. Поднимаясь по ней, Айрэн и Лунотень слышали, как за спиной с грохотом закрывается проход, отрезая путь назад.

Вскоре воздух наполнился свежестью, а впереди забрезжил свет. Лестница вывела их в огромный, ветреный зал, где царили разруха и хаос. Грубо отёсанные каменные стены, местами обвалившиеся, открывали взору бескрайнее звёздное небо и песчаные дюны, раскинувшейся вдалеке пустыни. Холодные лунные лучи, пронизывая проломы в своде, озаряли центр зала, где на груде камней, скованный магическими цепями, спал грозный дракон.

Величие и ужас сплелись воедино в этом могущественном создании. Он был огромен, как гора, а его тень накрывала весь зал, подобно погребальному савану. Чешуя, некогда зелёная, потускнела и покрылась струпьями, словно броня, изъеденная временем.

Из разорванного брюха вывалились кишки, образуя на полу лужу бесцветной зловонной жижи. Запах тлена и разложения проникал в ноздри, вызывая приступы тошноты. Крылья, напоминающие паруса пиратского корабля, были истерзаны в бесчисленных битвах, а из рваных ран торчали окровавленные рёбра.

Гигантское сердце билось тяжело и глухо, разгоняя по венам чёрную кровь. Из широких ноздрей вырывались клубы едкого зелёного дыма, от которого перехватывало дыхание. Мутные, покрытые гноем, глаза Вельзевула мерцали тусклым светом, но даже в этом свете чувствовалась ужасающая мощь.

Слепни размером с кулак копошились в гниющей плоти, откладывая тысячи яиц, из которых тут же вылуплялись мерзкие, извивающиеся опарыши. Это было не просто чудовище, это был кошмар наяву. Порождение Гниющего Короля, отравляющее своим существованием само мироздание.

– Пригнись!
– шикнула Лунотень, её слова были едва слышны на фоне нескончаемого жужжания мух, пирующих на останках дракона.
– Иначе он нас заметит!

Айрэн мгновенно присел, чувствуя, как его сердце заколотилось в груди с удвоенной силой. Из-за обломка стены открывался вид на чудовище. Змей оставался неподвижен, но Айрэн знал, что этот покой обманчив.

Внезапно справа послышались голоса, и из-за соседней груды камней показались остальные члены отряда. На их лицах не было и следа усталости или страха. Казалось, они совсем не заметили ни землетрясения, ни опасного пути через лабиринт.

Слуга, заметив тревожный взгляд Айрэна, лишь загадочно улыбнулась. В сопровождении Голоса Бездны и Плачущего Рыцаря она смело подошла к дракону. Каждый её шаг отдавался в тишине зала ударом молота.

– Вельзевул Нечестивый… - произнесла она, пробуя имя на вкус.
– Я помню, как когда-то люди называли тебя Леторий Великодушный.

Тусклые глаза дракона вспыхнули зловещим светом, подобно паре тлеющих угольков в ночном мраке. Он оторвал тяжёлую голову от земли, роняя на пол капли гноя и липкой слизи.

– Кто смеет называть моё истинное имя?!
– прорычал он, и от его голоса задрожали камни под ногами. Но, увидев Слугу, монстр замер, а его речь стала заметно тише и спокойнее.
– Ах, это ты… Годы идут, а ты не меняешься. Только спутников находишь новых.

– Слуга, что ты делаешь?!
– Айрэн выскочил из-за укрытия, закрывая девушку щитом. Следом за ним показалась Лунотень. По её лицу было видно, что она не в восторге от этой безрассудной затеи.

– А это что за… мышонок?
– Вельзевул с интересом посмотрел на него, опустив голову.

Волна тошноты захлестнула мужчину. Тысячи мух роились вокруг него, отравляя воздух смрадом разложения. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, а желудок предательски подкатывал к горлу, угрожая извергнуть содержимое.

– Айрэн, - обратилась к нему Слуга, её взгляд был холоден и резок, - перестань вести себя, как идиот. Не позорь меня в приличном обществе.

– Давай, поднимайся!
– тихо пробормотала эльфийка, помогая ему встать на ноги.

– Он что, не нападёт на нас?
– выдохнул Айрэн, пошатываясь от невыносимой вони.

Дракон издал звук, похожий на хриплый смех, от которого задрожали древние колонны зала.

– Только не с ней, - прошептал он, глядя на Слугу.
– Особенно когда рядом стоит владелец Борок Дума, приносящего гибель.

– Борок Дум?
– повторил незнакомое название Айрэн, вопросительно подняв брови.
– Что это?

– Булава Голоса Бездны, - пояснила Слуга.
– Её и броню Плачущего Рыцаря выковал сам Стигмат, повелитель страданий. Удар Борок Дума способен отнять жизнь любого существа, будь то тварь из плоти и крови или порождение магии. Элементали, призраки, големы, нежить, феи, драконы - все сложат головы перед его мощью. Даже самый слабый удар смертелен… Её поцелуй способен пережить только бог.