– Мандрагора и яснотка это хорошо. Совсем их запасы у меня измельчали. – Довольно хмыкнула старая женщина, жестом показав мне садится на свое место. – Итак, сегодня твоя задача рассортировать все травы по свойствам, после окончательно высушить все, что ты принес, потом помочь мне в приготовлении мази от ушибов, а потом мы рассмотрим метод приготовления настойки из корня золототысячника.

И так проходило почти каждое занятие. 80% времени я помогал мастеру с работой, делая самую грязную и физически тяжелую ее часть, и лишь остальное оставшееся время было уделено моей учёбе. Мне ещё сильно повезло. Многие мастера, когда обучают учеников, работают по принципу – смотри, как я делаю, и повторяй, не утруждаясь с объяснениями.

Сама Хлоя была старой женщиной, чьи волосы уже давно тронула седина, не оставив ни единого намека на старый их цвет. Скрюченная, словно древнее дерево, со своими тонкими и сухими руками, плотно обтянутыми кожей, покрытой старческими пятнами, она полностью оправдывала свое профессиональное прозвище - Лесная ведьма.

Все в нашем небольшом хуторе знали её как брюзжащую и сварливую старую каргу, но мне, как человеку прожившему больше 80-ти лет, было ясно, что это лишь её маска, за которой она скрывает старые раны. Для этого не надо быть гением, а всего лишь послушать её историю, по своему уникальную, хоть и достаточно банальную.

Когда Хлоя была еще молодой девушкой, она влюбилась в межевого рыцаря, проезжавшего через эти земли. Любовь оказалась взаимной. Они обвенчались и вскоре молодая травница забеременела. Но счастье было недолгим. В 211 году произошло восстание Дагона Грейджоя. Её муж отправился оборонять побережье Западных земель от железнорожденных и погиб. К сожалению, судьба любит издеваться над горем человека. Известия о смерти мужа сильно подкосили Хлою. Роды прошли очень тяжело, как для матери, так и для ее дитя. Ребёнок не выжил, а сама девушка потеряла возможность иметь детей, из-за чего не смогла заново выйти замуж.

Зная эту историю (рассказанную одним из подвыпивших старожилов) легко удалось напроситься к ней в ученики. Женщина, разменявшая восьмой десяток и не реализовавшая свой материнский инстинкт, просто не могла отказать трехлетнему мальчику, который слезливо просил стать её учеником (и приводил неплохие аргументы для его возраста).

Вот так, кроме моей родной семьи, у меня появилась ещё и бабушка, хоть и не связанная со мной кровью. И постоянно кряхтящая на меня по любому поводу. Сейчас же, сидя за столом в уютном и светлом домике, и потихоньку перебирая сушеные травы, приходило понимание что несмотря на весь свой опыт и все воспоминания (которые слава местным богам всё ещё свежие) я всё же стал ребенком, который всё также легко привязывается к людям, стремится узнать что-то новое и просто хочет быть счастливым. Нету этой взрослой закостенелости и цинизма.

«И это хорошо».

270 г от З. Э.

Время имеет свойство бежать независимо от наших желаний.Ведь кажется, что только вчера я спокойно перебирал травы в домике у Хлои, а уже сегодня трясусь в телеге, проклиная нашего лорда, экономящего на дорогах, и пытаюсь хоть что-то подложить под болящую пятую точку. С того дня прошло уже 5 лет.

Следующие дни, после начала нашего с братом воинского обучения, не отличалась особой оригинальностью. Всё тоже пробуждение за час до восхода солнца, пробежка, разминка и бег в полной экипировке. Дальше я шёл либо на обучение к Хлое, которая после моего изучения всех лекарственных свойств растений, известных ей, начала обучать меня создавать яды и противоядия, либо на охоту, где отрабатывал стрельбу из лука и умение ставить ловушки, попутно уменьшая количество лесной живности и увеличивая свой кошелёк. Единственное разнообразие в этой расписание принесла мама, когда попросила вместе с мясом постараться добыть рыбы. Видать родным надоел полностью мясной рацион, и они захотели его разнообразить. Так у меня появилось новое развлечение – вставать на скалы в мелководье реки и пытаться застрелить рыбу. Первое время я только портил стрелы, но вскоре у семейства Колд появились рыбные дни.

Так тихо пролетело полгода, пока отец не решил, что нашей выносливости хватит, и этот этап тренировок мы прошли. Начался новый ад. Теперь мы каждый день сотни раз отрабатывали различные удары из разных стоек с различным оружием. И ладно бы просто махать мечом или секирой, так отец поставил условие – все движения должны быть идеально выверенными, с точностью до миллиметра. По его словам, боевой стиль его клана был заложен в непрекращающихся атаках. Они достигались за счет использования и нейтрализации инерции за счет силы мышц. Каждое движение должно перетекать в следующие, постоянно нанося удары из самых разных и неожиданных положений, или резко останавливаться, чтобы сбить ритм противника, нанеся тому удар из неудобной, по его мнению, позиции. И если с мечом и кинжалом это было легко проделать, то с секирой отец творил настоящие чудеса. Свою 7 килограммовую боевую секиру, которая так-то было двуручной, он вертел словно палочку, держа её одной рукой и забывая о существовании инерционных сил. Это больше было похоже на искусство, чем на способ убивать людей, но все сомнения о силе и опасности его техники пропадали, когда он, играючи, с одного удара перерубил пополам дерево, четверть метра диаметром. Богатырская сила, которую по его словам, мы тоже унаследовали и приумножили. Как потом рассказывал отец, этот стиль владения секирой придумал прошлый глава его клана, живший полтора века назад.

По легенде, он однажды побывал в Миэрине, одном из самых больших городов на другом континенте – Эсоссе. Там был местный аналог Колизея – бойцовские ямы. По рассказам, предающимися из уст в уста, там он наблюдал за сражением двух гладиаторов. Один использовал лёгкий меч, похожий на иголку, а другой – гигантский боевой топор, настолько большой, что по слухам его владелец отрубил им голову слону. Битва в итоге окончилась победой гладиатора с лёгким мечом, выигравшим благодаря своей технике – плавной и спокойной. Предок поразился зрелищу и задумался – а что если бы гигант обладал такой же техникой, и умел плавно наносить удары своим оружием. Обладателя такого боевого стиля было бы очень сложно победить.

Первые люди, от которых произошли северяне, всегда славились своей силой и ростом, и не уступали по физической мощи тому проигравшему гладиатору, бывшему для местных великаном. Так и был рождён стиль владения тяжелым оружием опирающиеся на все его плюсы, но основанный на мягкости и техничности, а не на силе и весе.

Меня этот рассказ очень сильно впечатлил, ведь предок клана, из которого вышел отец, проделал то же самое что Сасаки Коджиро на Земле. Создал стиль владения тяжёлым оружием убирающий его главный недостаток – дикую инерцию. С такой мотивацией я стал гораздо больше тренироваться с секирой. А Эйрис... это Эйрис. Отец так и не смог выбить из него нелюбовь к топорам и их производным, и он так и остался ярым любителем мечей, большую часть времени тренируясь именно с ними. Хотя должен признать, талант у него был именно к этому оружию.