Однако Бэкил спрашивал вновь и вновь, пока Лойку не сказал, многозначительно понизив голос, что Дар Крови – это великое таинство. После этого тот угомонился, видно было, что усиленно соображал что-то. Они посидели еще совсем немного для приличия и стали собираться обратно.

***

Получаса не прошло, как магически запечатанный свиток с посланием лежал на столе дома у Энгварда Ордгарна.

– Как брали? – спросила Эва.

– Черный плащ.

– Вас никто не видел?

– Нет, командир, – дернул шеей Лойку.

А Эва повернулась к мужу, показывая на свиток:

– На нем магическая защита.

И тут Лойку увидел кое-что и потрясенно затих. Глава Энгвард провел рукой над свитком, и тот стал разворачиваться, открывая написанное. Получалось, глава так мог прочесть любое запечатанное письмо?! Но удивляться этому не было времени.

Послание они прочли.

– Что будем делать с этим? – спросила Эва, помрачнев. – Уничтожим?

Энгвард качнул головой.

– Ничего. Послание дойдет.

После этих слов повисло долгое молчание.

Свиток так и лежал на столе. Наконец глава оглядел молодых и сказал:

– Вам пора. Нужно еще подготовиться к ритуалу.

– Что будет-то? – поинтересовался Лойку. – Теперь-то я могу узнать?

– Ничего особенного, – пожал плечами глава Энгвард. – Ноэль может быть немного неприятно, но это временно.

– Эль… – зингарец помрачнел, резко повернулся к невесте и сжал ее руку в своей.

Ну да, он же думал, будет только любовь, не знал нюансов. Видя, что ее подчиненный слегка скис, Эва бодро выдала:

– Отставить упаднические настроения, боец. Тебе повезло на самом деле. Несколько секунд перетерпеть – и все. Вот представь, если бы тебе пришлось бороться с ее девственностью? А?

Лойку сначала непонимающе открыл рот, потом его стало заливать густым румянцем. А у Ноэль вытаращились глаза. Энгвард кашлянул и проговорил с серьезным лицом:

– Ну все, идите уже, ребята.

И это каменное выражение он выдерживал до тех пор, пока за молодой парой не закрылась дверь. Потом просто скорчился от смеха. А после, отсмеявшись наконец, сказал:

– Эва, я понимаю, что ты мейра, но ты хоть иногда сапоги снимай. Нельзя же так, я думал, парень сгорит на месте.

– А, ерунда, – махнула рукой Эва, присела на краешек стола и покосилась на свиток с доносом. – Надо же было их как-то отвлечь.

– О да, – Энгвард кивнул, прикрыв глаза. – Моя жена большая мастерица по части «отвлечь».

– Прекрати! – мейра засмеялась, потом вдруг нахмурилась. – Эн…

Повеяло холодком.

– Мы справимся, – сказал он.

Эва хотела добавить что-то, но тут раздался стук в дверь. Энгвард поднялся, быстрым жестом сгреб послание Бэкила, сунул в карман и пошел открывать.

На пороге стоял один из имперских магов, Земекис.

Неожиданно. Секунду мужчины смотрели друг на друга, потом Энгвард сделал приглашающий жест:

– Входите.

– Благодарю, – кивнул тот.

На серьезном худощавом лице не отразилось ничего.

– Прошу к столу.

Маг сел на предложенный стул. Возникла пауза. Обычно имперские маги бывали гораздо более разговорчивы и начинали с претензий. А этот молчал. Это было необычно – неизвестно, чего ждать.

– Чем мы можем быть вам полезны? – Эва спросила первой.

– Я бы хотел пройти испытание, – проговорил тот. – Это возможно?

– Разумеется, – кивнул Энгвард, внимательно на него глядя.

– Когда это можно было бы сделать?

– Хоть сегодня, – прищурился Энгвард. – В полночь ритуал, после ритуала вас устроит?

– Устроит.

– Могу я задать встречный вопрос? – глава Стражей откинулся на спинку стула.

– Конечно, – мужчина казался внешне расслабленным, однако же неуловимо подобрался.

– Вы осознаете, господин Земекис, – в лоб спросил глава Энгвард, – что после испытания, если оно пройдет успешно, вы станете Стражем Хаоса и перейдете в мое прямое распоряжение?

– Вполне, – проговорил тот.

– И возможно, станете изгоем у себя на родине?

Мужчина посмотрел на него долгим взглядом и сказал: